一百万年前，巨型食草动物的灭绝曾改变了地球生命的轨迹。植物因此重塑，各地的野火因此改变，生物地球化学循环更由此使地球变得冷了一些。
8月5日，美国犹他州立大学流域科学助理教授Trisha Atwood在《科学进展》杂志上发表论文称，现代大型食草动物（体重超过1000公斤的植食动物）可能很快就会遭遇远古祖先同样的命运，并给地球和地球上所有的居民带来未知后果。
Atwood的团队分析了24500种哺乳动物、鸟类以及爬行动物的饮食数据集，希望回答“食草动物、食肉动物以及杂食性动物，究竟哪类动物面临着最大的灭绝风险？”这一问题。
一个物种在生态系统中的角色，与它所吃的食物有着错综复杂的联系。了解食肉动物、食草动物或杂食动物的最大灭绝风险，有助于科学家和社会了解失去这些物种的潜在后果。
研究结果表明，全球四分之一以上的食草动物正处于灭绝风险之中。在美国，这些动物是最具代表性的濒危物种。
这项研究还强调，这种出现在食草动物中的危机并不是新现象。至少从更新世晚期（1.1万至5万年前）开始，人类活动就导致了食草动物与食肉动物以不同的比例灭绝。
“在某种程度上，我们的研究成果令人震惊。”Atwood说，“一直以来，我们都高度关注狮子、狼等捕食者，这导致了一种假象，即我们失去的捕食动物比食草动物等营养类群要多。”
由于土地使用的改变和狩猎，现代食草动物数量的减少情况，已经开始与100万年前发生的情况相呼应——植物改变、火灾状态改变，以及养分循环的中断。
研究人员强调说，人类必须加倍努力，战略性地投资于草食动物的保护和管理，以避免动物在全球食物网中发挥的功能产生巨大改变。
虽然这项研究表明，食草动物是最危险的群体，但食肉动物的情况也并不明朗。此外，食腐动物和主要以鱼类为食的动物（如海鸟）灭绝的风险也在增高。
“我们可以分辨出食肉动物中那些具有独特食性、并面临较高灭绝风险的成员，也可以确定它们的生活环境。” 犹他州立大学流域科学的助理教授、这项研究的合著者Edd Hammill说，“海鸟的灭绝风险非常高。”
为了更好地为保护行动提供信息，研究人员正在努力弄清楚，与其他动物相比，食草动物、食腐动物和以鱼为食的动物为何更容易灭绝。
“记录物种灭绝的模式只是遏制物种灭绝事件的第一步。接下来我们要弄清楚出现这种模式的原因，只有这样，我们才能真正有机会去加以阻止。”Atwood说。
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