1942年4月18日，对于参加空袭东京的杜立特来说，是最困难、最错乱的一天。按照原先的轰炸计划，哈尔西的航母编队要将轰炸机队，送到距离日本800公里的位置起飞，到东京上空的时间正好是夜幕，轰炸后有足够的油到达中国的衢州。
然而，山本五十六的“未雨绸缪”打乱了美军的计划。在距离日本还有1100公里处，山本的搜索队发现并报告了美军航母的动向，哈尔西只得将攻击时间提前10小时。然而，美军仓皇出击会成功吗？杜立特和队员们能安全到达中国吗？
日本高层判断失误，致使东京挨炸。
从战术的角度讲，山本五十六为保护东京所做的一切，可以说是部署超前、防范有力。但美军的轰炸机依然在东京上空犹如无人之境，四处投下炸弹，还是打了日本人一个措手不及。这其中5小时的反应时间，还不够日军进行准备吗？
首先，侥幸心理。自珍珠港事件后，美国太平洋舰队对保留下来的3艘航母格外珍惜，打了就跑的战术让山本几次都没有得逞。而日本渔船发现美军行动后，尽管被击沉，但从美军对航母的谨慎程度看，极有可能放弃行动，调头返航。
其次，骄傲自满的心态。美军参战后，对日本远海基地进行过几次袭击，均被日军击退。日军高层对其海上实力普遍存在轻视态度，尽管山本十分警惕，但也只能依靠海军的力量前去拦截。如果派出陆航轰炸机参与巡航，一定会吓阻美军行动。
更关键的一点，传统思维作祟。按照舰载机的活动范围，美军的航母必须行驶到距离日本600公里，才能实施有效进攻。在他们看来，美军航母编队对东京的空袭只能是在第二天凌晨，而这段时间，日本早就编织好了一张防御、拦截的大网。
也就是说，包括山本五十六在内的日军高层，对美军航母被发现后立刻调头返航，都有正确的预判，但谁都没有想到，经过改装的B-25轰炸机居然在1100公里处起飞。他们在忙于拦截美军航母的同时，并没有发出对东京防空的警报。
当美军16架轰炸机出现在东京上空时，天天在警报声中生活的市民如往常一样，看到真的炸弹落下时，才知道“狼真的来了”。杜立特并没有遇到猛烈的炮火，得以“快进快出”顺利完成了任务。这是日本历史上，本土第一次遭到外军攻击。
杜立特轰炸顺利，但效果并不理想。
1942年4月18日中午1点15分，杜立特将第一枚燃烧弹投向了东京，燃烧弹在空中分解为128颗小燃烧弹，4枚燃烧弹瞬间将地面炸成一片火海，但造成的威力有限，很快就被扑灭。造成这样的局面，和仓促起飞有很大的关系。
一是，按照原先计划，16架轰炸机分成5个飞行编队，采取集中轰炸的方式，效果更好。但美军行动被发现，杜立特不得不提前10小时，从1100公里外起飞，并为节省燃油，取消了在空中盘旋等候编队的环节，各自独立地飞向东京执行任务。
于是，16架轰炸机从“大黄蜂号”航母，每隔3分钟顺次起飞，当全部成功升空后，在空中形成了一条长240公里的松散队形，全然没有训练有素的样子。原本一次饱和轰炸，变成了16波次的“小打小闹”，轰炸范围和效果大打折扣。
二是，没有编队的指挥，这些独立去执行任务的飞行员，并没有在战前进行过类似的特殊训练，一旦失去长机，内心不免有些发虚，不要说寻找轰炸目标了，就连能否飞到日本都没有很大的把握，再加上燃油紧张，“胡乱一扔”的现象大有人在。
更重要的是，包括杜立特在内，这些美军飞行员都没有大战经验，甚至大多数人第一次出国作战，尽管凭着一腔热血、勇往直前，但遇到防空炮火的阻击，以及日军战斗机的拦截，多少也有些慌乱，按照原先规划的目标，都没有轰炸到。
不管怎么说，美军16架轰炸机的燃烧弹、炸弹都投向了日本本土，不仅震慑了日军的嚣张气焰，而且彻底激怒了日军高层，原先不同意山本攻占中途岛的计划，现如今一致要求尽快实施，消灭美军航母，消除太平洋隐患，从而改变了战争进程。
掉头返航的美军航母编队，官兵们一直守在广播前收听空袭的情况，当日本广播中播到：“今天中午一大波轰炸机在东京上空狂轰滥炸，大阪也遭到了轰炸”时，舰队欢呼一片。与此同时，美国媒体也沸腾起来，日军不可战胜的神话终被打破。
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参考文献：《第二次世界大战》、《太平洋战争》
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