众所周知，学习一种语言的最佳时期是幼年，成年人学习新的语言会有更大挑战，然而科学家发现，对周围神经系统的电刺激可以克服成人语言可塑性的生理局限。
匹兹堡大学和加州大学旧金山分校（UCSF）的神经科学家进行的新研究表明，UCSF 开发了一款简单的类似耳塞的设备，可以通过刺激通关键神经，从而显著提高佩戴者学习新语言的能力。
这项研究发表于 8 月 6 日的《自然》杂志合作期刊《学习科学》（npj Science of Learning）。
图 | 语言刺激设备外观。（来源：Leonard Lab/UCSF/Jhia Louise Nicole Jackson）
图 | 语言刺激设备的电极。（来源：Leonard Lab/UCSF/Jhia Louise Nicole Jackson）
图 | 电脉冲能刺激迷走神经。（来源：Kenneth Probst/UCSF）
研究人员使用了一种称为经皮迷走神经刺激（tVNS）的非侵入性技术，在外耳中放置了一个小型刺激器，并且可以通过微弱电脉冲刺激迷走神经。迷走神经属混合性神经，是人的脑神经中最长和分布范围最广的一组神经，含有感觉、运动和副交感神经纤维。
研究者选择了以普通话为测试对象，这是因为，对于英语为母语的人群而言，普通话是最难学的语言之一。普通话之所以难学，其中最大的障碍在于，普通话中同一个字的不同声调代表了不同的语义。
他们招募了 36 位以英语为母语的成年人，来训练其学习普通话中 4 种声调。结果发现，这款设备让受试者在区分 2 种简单声调的能力上提高了 13%，同时这款设备可以让受试者能达到学习效果峰值的速度快了 2 倍。
这项研究称，研究人员通过精确实时的无创刺激迷走神经，大大提高了以英语为母语的人区分普通话音调的能力。
匹兹堡大学声音大脑实验室主任巴拉特 · 拉塞克兰（Bharath Chandrasekaran）说，“大家普遍认为人们成年后无法学习一种新语言的声调，但我们的工作证明这并非真理。”
目前研究人员正在训练区分另外两种复杂声调的能力。研究人员推测，tVNS 可通过广泛增强大脑区域的神经递质信号来促进学习，从而暂时增强对听觉刺激的关注，并促进长期学习。
研究人员说，这可能会给人带来更多学习语言的信心。另外该技术可扩展到更广泛的消费和医疗应用中，例如中风后的康复。
