许多动物都能够得到人类的关注和保护资金，而寄生虫一直被视为消灭对象。然而，已知寄生虫中只有4%能感染人类，大多数寄生虫实际上在生态系统中扮演着非常重要的角色。
目前，科学家已经发现了大约10%的寄生虫，它们并没有得到充分研究和保护。为了改变这一现状，美国华盛顿大学领导的国际研究小组在《生物保护》杂志，提出了一项宏大的全球寄生虫保护计划，提出了未来10年的12个目标，希望通过综合研究、宣传和管理来推进寄生虫的生物多样性保护。
Chelsea Wood是华盛顿大学水产与渔业科学学院的助理教授，她说：“寄生虫是一种极富多样化的物种，我们却没有看到这种生物多样性的价值。在还没有意识到寄生虫的重要性时，我们已经在失去它们了。”
计划中最宏伟的目标是在未来10年内，对世界上近半数的寄生虫进行描述。研究人员说，提供分类学描述、为物种命名，是保护过程的重要组成部分。“如果物种连名字都没有，拯救计划根本无从谈起。”项目联合负责人、乔治城大学助理教授Colin Carlson说。
研究发现，寄生虫对环境变化的反应很可能是复杂的。不断变化的环境可能会导致某些寄生虫爆发或完全消失。Wood说：“我们需要认识到，寄生虫种群会有不同的反应。不是每一种寄生虫都在减少、濒临灭绝，或者即将大爆发。”
寄生虫通常需要两个或两个以上的宿主来完成它们的生命周期。考虑到这种动态变化，研究人员希望弄清楚，如果寄生虫生活的生态系统发生变化，数量会如何改变？
为此，研究人员在加利福尼亚东部海湾地区设计了一个横跨16个池塘的实验。他们在一半的池塘里安装了鸟屋、漂浮栖木和野鸭诱饵等设施来吸引更多的鸟类，从而暂时改变了自然生态系统，促进了这些池塘的生物多样性。
几年后，研究人员分析了各个池塘的寄生虫多样性。结果发现了一种混杂的情况：鸟类生物多样性的提高会使某些寄生物种的数量减少，另一些寄生虫的数量反而增加了。因此，研究人员认为，生活在同一个生态系统中的寄生虫对生物多样性变化的反应是不同的。
疾病生态学专家们认为，人类要么走向一个有更多疾病和寄生虫大规模爆发的未来，要么走向一个寄生虫灭绝的未来。而这项新研究表明，两个事件是同时发生的。
Wood说：“这个特殊的实验表明，我们需要预测未来的两种轨迹，找出在生物多样性改变的情况下，哪些特征可以预测寄生虫的种群变化。”
目前，Wood实验室正在通过重建寄生虫的历史来研究这个问题，有了这些信息，人类就能够更好地保护寄生虫的生物多样性。
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