几年前，谷歌联合创始人谢尔盖 .布林 (Sergey Brin) 投入了数百万美元建造世界上最大、最环保的飞艇，用于实施人道主义救助。
如今，经过 6 年的研发，谢尔盖 . 布林的神秘飞艇公司 LTA Research and Exploration 悄然完成了第一笔销售订单。这架飞艇叫做 Airship 3.0，长 18 米，拥有 12 个全电动引擎。至于价格，根据 IEEE Spectrum 获得的联邦航空局文件，它仅售 18.70 美元。
当然，这笔订单价格并不是该飞艇的最终售价，在飞艇开发过程中，它还有其他的重大意义。美国联邦航空局的记录显示，Airship 3.0 的买主是俄亥俄州阿克伦大学机械工程系的副教授尼古拉斯 · 格拉弗洛（Nicholas Garafolo）。
除了在大学任教，格拉弗洛还领导着 LTA 的研究团队，其中包括本科生、研究生和阿克伦大学的一些校友。阿克伦大学成立于 1870 年，这个价格可能是对学校的致敬。
图 | LTA 飞艇专利（来源：LTA）
事实上，Airship 3.0 是 LTA 团队的第二个原型机。第一版的飞艇是 2018 年 9 月注册的，它也是一艘 12 引擎的电动飞艇，但长度仅比一辆典型的美国校车稍长，只有 15 米。它在阿克伦进行了飞行测试。
20 世纪 30 年代，阿克伦曾是美国海军建造大型飞艇的地方，目前世界上最大的现役飞艇机库也坐落于阿克伦。然而，布林并不想重现过去的辉煌，他想的是超越它们。现有的专利、官方记录和工作清单都表明，LTA 的新型飞艇将比过去的飞艇更安全、更智能，而且更可持续。
图 | 飞艇专利的结构细节（来源：LTA）
设计飞艇过程中，最大的难题是如何让它们飞起来。就浮升气体而言，氢气是最轻的气体，价格便宜，储量丰富，但又极易燃烧，难以携带。氦气第二轻，而且是惰性气体，安全性高，但价格昂贵且日益稀缺。自上世纪 30 年代兴登堡号飞艇空难发生之后，几乎所有的新型飞艇都选择了氦气作为浮升气体。
但 LTA 的飞艇与众不同，它将同时搭载这两种气体，其中，氦气用来提供浮升力，而氢气则用来驱动电动引擎。如今电动车中使用的锂离子电池太重，不适用于 LTA 的飞艇。相较而言，氢燃料电池可以提供可靠的电力，并能够执行远程任务，实施人道主义援助。
去年公布的一项专利申请表明，LTA 也在重新设计超大型飞艇的制造过程。一般来说，飞艇在建造时是静止不动的，于是制造飞艇的刚性框架就要求工人爬到很高的地方，这将增加安全风险进而导致工期延误。
图 | 飞艇专利（来源：LTA）
LTA 的专利提出了一种 “过山车” 结构（上图所示），飞艇可以在建造过程中围绕中心轴旋转，这样工人们就可以安全地呆在地面上工作。此外，该专利还描述了一种 3D 打印碳纤维飞艇组件的方法。
LTA 的网站声明表示，他们正在努力制造一种零碳排放的飞艇，可以“大幅减少全球航空业的碳排放总量。这种飞艇利用可再生电力生产氢气，还可以满足运送乘客和货物的需求。”
LTA 提交的文件显示，该公司的第一艘全尺寸飞艇 “探路者 1 号” 已经准备好随时从硅谷 Moffett Field 的 LTA 总部起飞进行测试。联邦航空管理局的记录显示，“探路者 1 号”由 12 个电动马达提供动力，可搭载 14 人。它与目前唯一运行的飞艇——Zeppelin NT 飞艇大小相当，后者目前在德国和瑞士用于观光旅行。
事实上，LTA 的第一艘飞艇甚至就是以 Zeppelin NT 飞艇为基础改进的。在过去的几年里，LTA 从 Zeppelin 购买了大量的进口飞艇产品，包括鳍、舵和客舱设备等。
图 | 2020 年 1 月，LTA 使用旧飞艇测试飞行系统。（来源：LTA）
与实验性的固定翼飞机或垂直起降飞机不同的是，飞艇可以在机场安静地测试和飞行，但是当飞艇真正起飞之后，它们庞大的身躯估计马上就能引起轰动。今年 1 月，LTA 公司在莫菲特机场驾驶了一架通常用来做空中广告的小型无标志飞艇。据猜测，LTA 是用它来测试飞行系统的。
即使是一架小型飞艇，也让外界议论纷纷，而布林想要建造的飞艇约为 200 米长。如果这个庞然大物最终建成，它将成为当今世界上最大的飞艇，到时候也肯定会震惊世界。
或许，随着 “探路者 1 号” 飞艇的正式推出，谢尔盖. 布林的飞艇复兴梦想将扬帆起航。
