在清代以前，鱼木寨人大多穴居野生，死后弃置于荒野岩穴，或以石为棺加以安葬。清代以后，土家人宗族开始重视修建生基、碑屋——生基是在生前修建的坟墓，碑屋则是将坟墓建于住宅之中，人“鬼”同住。
大水井古建筑群是家族庄园，主要包括了李清亮庄园、李氏宗祠和李盖五住宅三大部分。其中李清亮庄园有24个天井、174间房屋，各种空间鳞次栉比。
土家族姑娘出嫁前夜，是整个“哭嫁”仪式的高潮，此时，村里还会选出9个漂亮聪明的姑娘“陪哭”，带着哭腔的歌声此起彼伏，哭出一场震撼的“赛歌会”。
在中国辽阔的版图上，武陵山脉雄踞中南部，大巴山脉延绵于西南地区，尽管两者主脉相去甚远，但余脉却在湖北恩施州西部相拥相抱，形成一个高山“悬圃”——利川。
这里地僻山深，古为“蛮獠杂处”之地，但一群能歌善舞、勤劳勇敢的“毕兹卡”在这里繁衍、传承，创造了一个充满人文风情的“世外桃源”。
“毕兹卡”是土家族人的自称，这个民族充满了艺术风情，同时又勇敢彪悍。他们据悬崖、锁雄关，在血雨腥风的战争中誓死捍卫家园；他们建生基（生前修建的坟墓）、修碑屋，把祖先埋在堂屋之中，用唱歌跳舞来欢送死亡；土家姑娘在出嫁之前，要以哭代歌来感谢父母的养育之恩；土家小伙以身体为“乐器”，用豪迈的舞蹈表现肢体中的野性之美……
绝壁雄关鱼木寨 人“鬼”同居一屋
元明时期，西南、鄂西一带土司割据，彼此之间常有征伐。明万历十四年（1586年），龙阳峒土司谭彦相宣布脱离石柱土司自立，两年后，石柱地区的土司马斗斛图谋收复龙阳峒，于是率兵攻打谭彦相。眼看敌人兵临城下，谭彦相心生一计，从寨东岩洞口向寨下抛出活鱼无数，有些竟落挂于马土司帐前树上。马土司望鱼兴叹：“欲克此寨，如缘木求鱼！”于是引兵自退。
当年这一战之地——位于利川市谋道镇的鱼木寨自此得名并流传至今，成为国内保存完好的“天下第一土家古寨”。而当年的马土司之所以会感叹“如缘木求鱼”，是因为鱼木寨关卡雄奇，道路险仄，可谓“悬崖脊上建寨楼，一夫把关鬼神愁！”
鱼木寨门前有一条长约20米、宽仅2米的石头小道，两边都是悬崖。寨楼用大块青石砌成，寨门上方开有射击孔，严密地封锁着进寨道路，真正做到了“一夫当关，万夫莫开”。除了寨门之外，进鱼木寨仅有两条险道，一是三阳关，一是亮梯子。
三阳关是一条紧靠悬崖修筑的陡窄石级路，在靠近寨子处，还有用大块青石砌成的“卡门”。不仅如此，以前要想从这里进寨，还必须爬上一段险路，而这条小路其实根本就不是路，而是在近乎90度直立的绝壁上凿成的竖排小坑。亮梯子一共28级，是用一根根长约1米，宽约30厘米的石桩直接插入崖壁而修成的，没有栏杆，且完全悬空，级与级间分开、透亮，人行其上，脚踏绝壁深渊，令人望而生畏。
鱼木寨不仅因悬崖绝壁而闻名，奇风异俗也处处透着神秘。在清代以前，鱼木寨人大多穴居野生，死后弃置于荒野岩穴，或以石为棺加以安葬。清代以后，他们形成了宗族，开始重视祖坟墓地，生基、碑屋及大型碑墓逐渐出现——生基就是在生前修好的坟墓，碑屋则是将坟墓建于住宅之中，人“鬼”同住一屋。
这种对祖坟墓地的重视，特别体现在大型墓碑的形制上。在巨富成永高夫妇的墓葬“双寿居”墓碑上，仅变形龙雕就多达70余件，这种不顾大清建筑法式的行为，是当地土家人豪放、彪悍性格的表现。而权贵向梓的墓碑顶高托印绶，中嵌“皇恩宠锡”匾额，与相隔不远的向老夫人墓顶上的“诰封”匾额遥相辉映，彰显出向氏在鱼木寨的赫赫权威。
鱼木寨的土家人，对于生死有着独特的见解，过去还有一种奇特习俗——“坐活夜”。这是一种“不哭的丧事”，在老者寿诞前一天举行，一切礼仪形式都与办丧事相同。“丧事”过后才是寿诞之夜，此时要祭祀祖先，宣读寿文，演讲过寿者的生平德行，教化后人“以耕读为本，以孝顺为荣”。这些仪式过后，定要大摆筵席，以丰盛的酒菜招待亲朋。吃饭后，饭碗多半被来客带走，他们认为用寿者的碗吃饭，定能长寿……
地主庄园大水井 一个家族的浮华烟云
鱼木寨和大水井古建筑群，是利川最重要的两处人文遗址群落。鱼木寨的古建筑已经所存不多，留给人们的是对悬崖绝壁和古墓丰碑的惊叹，而大水井古建筑群，则给人一种直观震撼的视觉感受：高大的城墙与细腻的瓷嵌交相辉映，西式的柱廊与吊脚楼并肩媲美，雄奇的山峰与神秘的幽谷上下呼应……
大水井古建筑群位于利川柏杨坝镇，是从明朝时期延续至解放前的李氏大地主的家族庄园，保存完好，规模庞大，主要包括了李清亮庄园、李氏宗祠和李盖五住宅三大部分。李清亮庄园有24个天井、174间房屋，各种空间鳞次栉比，更有意思的是，在这座庄园内，木架木壁、古朴典雅的明代黄氏老宅与砖木并用、中西合璧的清代建筑和谐并存。庄园两端飞檐高翘的是小姐楼和绣花楼，一东一西，遥相呼应，造型和布局层次分明，错落有致。
李氏宗祠位于李清亮庄园的东侧，是整个大水井古建筑群的中心部分。宗祠分为三进，呈现以中央为轴左右对称的布局形式，正大门外是一道高大巍峨的石灰宫墙，墙头覆盖着精美的瓦当，瓦当下还有用碎瓷片镶嵌而成的线条，为墙壁增加了一种独特的立体感。据传，这些瓷片都是从景德镇和长沙运来的青花瓷，敲碎后镶嵌在平面上，构造出立体视觉效果，这种手法在当时可以算是“超越时代的技法”。
宗祠前方是巨大条石纵联砌成的保坎，宗祠左、右、后三方是一圈总长400米的护墙，圈起了整个祠堂、园林以及宗族墓地。保坎栏墙及整个护墙上布满枪眼、炮孔，护墙四角还有炮楼，俨然一座戒备森严的军事堡垒。
在祠堂东北角，走下72步夹在城墙中间的梯级，就能看到一眼泉井，“大水井”这一地名也是由此而来。1930年川军部队围攻李氏宗祠，李氏家族凭借坚固的城防顽强抵抗，但由于这口井在宗祠围墙之外，无法出祠取水，因此面临严重缺水的危机，镇守宗祠的李盖五只得被迫求和。事后，李盖五吸取“围祠断水”的教训，在水井边上筑起城墙，把它围入祠内。
1942年至1948年，李盖五在离宗祠7公里的高仰台加盖了又一座大宅，这让整个建筑群形成了留存至今的庞大规模。在层层叠叠的房屋、院落之间发生的一个个传奇，演绎着一个家族持续了几百年的浮华烟云。
原生态的土家歌舞 唱响世界的《龙船调》
对于一个民族来说，歌舞、音乐是文化生活中最不可缺少的一部分，而土家族人特别习惯以歌舞来表达对生活的热爱和对美的追求。
利川歌舞中，流传最广、传唱最多的当属灯歌，其中又以《龙船调》最具特色。多情的土家姑娘一句“妹娃儿要过河，哪个来推我嘛？”便有一群勇敢的艄公争相前来：“我就来推你嘛！”土家姑娘的娇羞、妩媚和艄公的野性、大胆在这里表现得淋漓尽致，正是这种取材于生活而更贴近生活的本色表演，让《龙船调》唱响了全世界。
土家族姑娘，在出嫁前还有一项必不可少的仪式——哭嫁。姑娘在出嫁前几天甚至半个月前开始，就要一直哭到出嫁前夜——整个哭嫁的高潮。村里还会选出9个漂亮聪明的姑娘来“陪哭”，土家人称之为“陪十姊妹”，带着哭腔的歌声此起彼伏，哭出一场震撼的“赛歌会”。
土家姑娘是天生的歌唱家，小伙也毫不逊色。当然想要俘获“幺妹”的芳心，小伙子不仅要能歌，还要善舞——“肉连响”就是每个土家小伙必须掌握的技能。这是一种体育与舞蹈相结合的娱乐形式，舞者多为男性，无论春夏秋冬，只穿一条短裤，无需乐器伴奏，仅以双手击打身体各个部位，发出整齐、清脆的“啪啪”声，强烈的节奏感和肢体传达的野性美，充分显示了土家人粗犷豪放的性格。
利川歌舞形式别致，内容丰富，还有以丧葬习俗为载体的绕棺舞、以竹枝词小调发展而来的利川小曲、被称为“土家族的迪斯科”的茅古斯、青年男女表达倾慕的山歌对唱，以及反映土家族人日常生活的摆手舞、祭祀舞、狩猎舞等，这些歌舞之中，寄托着土家人对自然的敬畏、对祖先的尊崇。
作者：莫方华 谢书达
来源：环球人文地理
