左页图为俯瞰视角下的天山，在其海拔2800米到4100米的裸岩区，就是伊犁鼠兔生活的地方。右页上图，李维东在精河吉普克山区伊犁鼠兔栖息地进行考察拍摄。
不少中国特有物种早在几世纪以前，就被西方学者命名，伊犁鼠兔是近几十年来，难得由中国人发现并命名的新物种。为了满足国际动物命名法则的要求，我和同伴攀上天山山脉，花费3年时间终于采集到3个模式样本，成功将这个萌物命名为伊犁鼠兔。此后，由于心系鼠兔，我从一个医务工作者，变成了一名动物保护专家。
然而，伊犁鼠兔发现之初就已濒临灭绝，之后22年不见踪影，在气候变化和人为因素的影响下，短短三十年间，这个小种群动物的数量减少了三分之二，保护伊犁鼠兔迫在眉睫。
抢先获得命名权三年样本采集艰辛路
1983年7月初，我和同事们在尼勒克县北部的陶乌拉斯台山区，进行鼠疫自然疫源地调查。一位老牧民的孙女得了中毒性痢疾，将她治好后，我们受邀到其家里做客。老牧民住处附近，有一个叫做加斯库勒的高山湖泊，和海拔3200多米的吉里马拉勒山。清晨，我们花费3个多小时登上这座全是悬崖峭壁的平顶山，正在高处欣赏加斯库勒湖的美景时，一个毛茸茸的小脑袋突然从岩石缝里冒出，又一下子钻了回去。我屏住呼吸等待它再次出现，终于，见到了这个全身毛发呈灰褐色，似鼠非鼠的小家伙。这是一个大家从未见过的物种，随即我采集了样本，下山向牧民询问，周围牧民竟都不认识它：“我们在这里放了几十年羊，从来没有见过这种小动物。”
结束野外工作后，回到伊犁地区卫生防疫站，我将它做成固态标本，并开始分类鉴定，查阅大量文献资料后，也未找到该物种的任何记载。为进一步研究定种，我把该动物的彩色照片带给中科院动物所的马勇研究员，看过照片查阅资料后，他十分欣喜，肯定了我们的猜测，说这很可能是一个新物种。由于1号标本在国际分类学界不能排除个体变异的可能，马勇研究员建议我们尽快采集2、3号标本，确定物种并命名。根據国际动物命名优先权的原则，谁先在刊物发表，命名权就是谁的，当时伊犁鼠兔发现地离苏联边境才一百多公里，为防止这一动物命名权被邻国学者抢先，我们加快了野外调查的速度。
当年冬天，我们组成考察队，从伊犁蒙玛拉勒林场进入加斯库勒湖附近的冬季牧场，顶着风雪在野外工作了近十天，遗憾的是未能找到伊犁鼠兔。此后两年多时间里，我们爬遍吉里马拉勒山，寻找它的踪迹。1985年8月12日，我们调整思路，沿着山脉向东扩大调查范围，终于在吉里马拉勒山东端的切柳赛沟口，成功采集到另外两个伊犁鼠兔标本。
然而返回时，却被困在云雾笼罩的平顶山上，四周都是悬崖绝壁，走了4个多小时都找不到高山营地，最后我们用石块垒了一个小窝躲在里面，头顶雨衣在风雪地里冻了一夜。回到山下营地已是8月15日，正逢我30岁生日。年底，我带着制作好的标本和整理好的材料，前往北京。
就这样，一个新物种被发现，1986年我和马勇研究员将其正式命名为伊犁鼠兔，拉丁学名为：Ochotona iliensis Li et Ma，1986。自此之后，国际动物史册上多了一个中国人命名的动物。如今，发现并命名一个新物种十分难得，早在几个世纪前，中国许多特有物种都被西方学者命名，如熊猫、野骆驼、普氏原羚、普氏野马等，能发现并命名伊犁鼠兔，实在是值得欣喜。
吃草药、食软粪鼠兔习性数十年研究
发现伊犁鼠兔是偶然的一瞬间，但为了对其有全面的认识，我们研究了三十余年，直到今天还在不断探索。鼠兔在全球有30个种类，其中24种生活在中国，有10种为中国特有物种。伊犁鼠兔是所有鼠兔中耳朵最大、后足最长、体形最大的一种，且为中国天山特有物种，尤为罕见，即便无数次往返于天山之间，我们也几乎见不到它们的身影，绝大部分时候只能通过追踪粪便、尿迹、足迹以及储存的食物进行观察。
虽然伊犁鼠兔发现得比较晚，但它却是一个古老的残留物种，外形与鼠类略为相似，耳短且圆，没有外尾，体长约20厘米，毛色以灰棕色为主，头额部及颈部两侧有3块鲜艳的锈棕色斑。事实上，伊犁鼠兔属于兔形目，划分依据之一就是牙齿，和兔子一样，鼠兔也有两对上门齿，且摄食方式和行为等都与兔子相像。
作为食草动物，伊犁鼠兔所食用的植物多是珍贵药材，如雪莲、金莲花、红景天、虎耳草等。这些植物生长于高海拔的岩壁石缝间或小台地上，资源有限，伊犁鼠兔常常因此饿肚子。为了不浪费生存资源，伊犁鼠兔有吃软粪的习惯，即兔形目动物所具有的双重消化功能，鼠兔吞下的植物经盲肠汇集大量维生素，呈软粪排出，此时软粪维生素含量是正常粪便的4～5倍。伊犁鼠兔吃下这些软粪，又经消化，充分利用维生素，排出圆形硬粪便，就不再食用。在《本草纲目》里，鼠兔的粪便叫草灵脂，当地的蒙医会将鼠兔的粪便入药，专治小朋友惊厥一类病症。
伊犁鼠兔的排泄物在我们多年的观察研究中，起著举足轻重的作用。粪便的分布和新鲜程度可以判断鼠兔的活动范围，粪便残渣可以了解鼠兔食物构成，尿液还可研究鼠兔标记行为。通过观察，我们发现鼠兔喜欢用尿液和粪便标记领地，同时在发情期传递交配信号，这在小型哺乳动物间极为罕见，这是作为“独行侠”的伊犁鼠兔，在动物通讯方面特有的功能。只源于伊犁鼠兔数量太少，个体间交流没有其它鼠兔独有的鸣叫习性，只能采取一些大型动物的标记方式。
生活在天山南北海拔2800米到4100米的裸岩区，伊犁鼠兔既要躲避兔狲、石貂、白鼬、雪豹等天敌，还要适应高寒环境，毛发起到很大的作用。伊犁鼠兔有两个换毛期，4～6月春季换毛，8～10月秋季换毛。春季换毛集中在胸背部和头部，换毛后伊犁鼠兔头颈的锈棕色斑更鲜艳，与栖息地岩石上的地衣色调相似。秋季换毛始于背部，止于头部，换毛后毛被的密度和长度都会增加，背部绒毛颜色变浅，呈棕黄色，全身绒毛呈浅灰色，方便隐蔽于岩壁上。冬季伊犁鼠兔四肢及脚掌，尤其是后足的绒毛会变密变长，这有利于冬季保暖以及增加在雪地上的足支撑面积。由于伊犁鼠兔并不冬眠，所以入冬前，它们必须收集大量食物，将青兰、火绒草等植物的绿叶和少量花茎堆成小堆，藏在不易积雪的大岩缝和岩洞中，以保证冬天的食物来源。
从医生到动物保护者伊犁鼠兔生存举步维艰
这些年来，受环境变化及人为因素影响，许多动物还没被认识就已濒临灭绝，或是已经灭绝。伊犁鼠兔是一个不适应当前环境变化的物种，已被世界自然保护联盟确定为濒危动物。为了保护和研究伊犁鼠兔，1996年我离开鼠疫防治部门，调到新疆环境保护科学研究院，从事生态环境和野生动物保护研究，正式从一名医生转变成动物保护者。
很多物种在保护过程中，存在越宣传、越保护，数量反而越少的情况，所以最开始我们采取“不宣传、不干预、不建保护区”的保护措施，尽可能地减少人为干扰，保持伊犁鼠兔原有的生存状态。在2002年，我们发现因为栖息地减少，伊犁鼠兔数量从当初的3000多只，减少了一半以上，这时我们才开始做它的保护工作。2006年在世界自然基金会的支持下，我们开始了天山一号冰川区伊犁鼠兔栖息地的保护工作，并在天山南北的7个县市，对前期设置的14个定位观测点，每隔四年进行一次伊犁鼠兔的种群变化全域调查。实际上，1992年过后，我们就再也未见过伊犁鼠兔的踪影，直到2014年夏天，我们开始通过红外相机做伊犁鼠兔的调查，在野外布置红外相机时，意外碰到了一只伊犁鼠兔，这是22年来我们首次拍摄到伊犁鼠兔的身影。
惊喜过后，担忧挥之不去。现在71%的栖息地里已经没有伊犁鼠兔的踪迹，这意味着三分之二的鼠兔已经消失，剩余数量不到1000只。种群的灭亡，其原因绝不是单方面的，伊犁鼠兔数量减少，主要有两方面因素：人为因素和气候变暖。
最先发现伊犁鼠兔的尼勒克县吉里马拉勒山，是一个海拔3200～3400米的平顶山脉，鼠兔原本栖息在山顶人迹罕至的裸岩区，如今这里已牛羊成群，时常还有牧羊犬惊扰，受到各种因素影响，此地的伊犁鼠兔很快消失。如今能发现伊犁鼠兔的地方，是一些海拔较高或人为干扰极小的区域，如新疆天山一号冰川所在的天格尔峰。在乌鲁木齐市西南120余公里的天格尔峰，分布着大小76条现代冰川，是乌鲁木齐市的主要水源地。这里不仅有伊犁鼠兔，还分布着北山羊、雪豹、天山雪莲及红景天等珍稀动植物，构成此地独特的乌鲁木齐河源生态系统。但由于这里是牧业区和风景旅游地，人为干扰和破坏对伊犁鼠兔及区域生态环境影响正在加大。
另一方面，由于全球气候变暖等原因，新疆天山山区的冰川退缩加速，伊犁鼠兔是一个耐高寒的动物类群，喜欢在寒冷的地方生活，随着雪线明显上升，第四纪冰期后，伊犁鼠兔逐渐退缩到天山高海拔的裸岩山峰上，呈高度片断化分布，对其生存极为不利。随着冰川不断上移，鼠兔只好进一步向高处退缩，但是在更多地方它们退无可退，加上自身难以适应环境的变化，最终伊犁鼠兔在多数区域消失。
在我们的奔走呼吁下，伊犁鼠兔的问题已经引起了国家和国际组织的重视，世界自然保护同盟的物种生存委员会，在红色物种名录里面，将伊犁鼠兔列为濒危物种，同时《中国濒危动物红皮书》也将它列为濒危动物。2010年，世界自然保护联盟将7月24日定为伊犁鼠兔物种日。我们也通过努力，成功建了两个伊犁鼠兔保护地：天山一号冰川保护区域和精河中华伊犁鼠兔保护地。
我们因为工作常年奔波在海拔3000米到4000米的天山顶峰，膝盖和关节受到很大的影响，随着年龄渐长，再想徒步登如此高的山峰，已显得力不从心，迫切希望有更多的有志青年出来参与野外工作，继续保护伊犁鼠兔。
作者：李维东
来源：环球人文地理
