在过去的十年中，潜艇的与空气无关的推进力（AIP）在世界范围内迅速传播。
这项技术可以让常规动力潜艇在不接触外界空气的情况下进行操作，它有可能使平衡从原来自1950年代在海底战争中占主导地位的大型核攻击潜艇（SSN）转变为小型常规船。从全球的角度来看，这可能再次使潜艇成为伟大的战略均衡器。小型，廉价的武器，可以摧毁世界上最强大的海军的昂贵军舰。
这是否意味着美国应该在这类船只上进行投资？可能不是。
在20世纪，几位海军尝试了AIP。最早的工作开始于第二次世界大战期间的德国和苏联海军，尽管没有一个实验能够生产出适合作战的船只。战后，英国，美国和苏联利用德国的研究成果生产了自己的实验船，但核推进似乎为潜艇的发展提供了更富有成果的方向。
在2000年代中期，不断发展的技术发展使世界范围内的几家主要潜艇生产商开始开发实用的AIP系统。法国，德国，日本，瑞典和中国都放下了具备AIP能力的船只，在某些情况下，将这些潜艇出口到世界各地的客户。
AIP系统允许常规潜艇在不暴露空气的情况下为其电池充电，这使它们能够在水下停留较长时间，并且不会使其自身受到检测。现有的柴电潜艇中发现了三种主要的AIP：
闭式蒸汽轮机
闭环蒸汽轮机用在法国制造的潜艇上，通过混合氧气和乙醇来模仿在核潜艇（核反应堆提供热量将水变成蒸汽）中发现的能量产生过程。该系统（法国人将其称为MESMA）很复杂，产生了很多功率，但是效率却比其他系统低。
斯特林循环
斯特林循环发动机使用柴油加热永久包含在发动机中的流体，从而驱动活塞并发电。然后，废气被释放到海水中。与法国的变体相比，它效率更高，复杂性也更低，并且用于日本，瑞典和中国的船只。
燃料电池
燃料电池技术可能是AIP中的最新技术。燃料电池使用氢气和氧气来发电，几乎没有活动部件。它们可以产生大量的能量，而产生的废物最少，而且非常安静。德国制造的潜艇已成功利用了燃料电池技术，法国，俄罗斯和印度人也在朝这个方向发展。
采购趋势：
AIP的伟大之处在于，可以通过插入船体部分将涉及的技术改装到较老的潜艇上。德国使用包括209型在内的某些船只来完成这项工作，据报道，俄罗斯已设法对基洛进行了改装。瑞典改装了四艘旧船，日本改装了至少一艘。对于希望最大程度地提高其现有副花架的杀伤力的海军，改型可以节省成本。
但是，大多数海军对新建筑更感兴趣。德国正在为各种海军建造四种类型的SSP。新构造的209型也可能具有AIP。瑞典拥有采用AIP的三类船；日本大型Soryus，法国Scorpenes，法国制造的Agosta 90B（用于巴基斯坦）和受Scorpene启发的Kalvaris（用于印度）也将具有AIP。新型西班牙S-80以及两个葡萄牙小型Tridente船也具有AIP。俄罗斯陷入困境的拉达级具有AIP推进能力，预计下一个柴电级（Amur）也将具备这种能力。中国有15艘041型（Yuan）船具有AIP，另外5艘正在航行中。
战斗含义：
在某些条件下，SSP可能会超过SSN的性能。他们可以利用良好的耐力和极高的安静度来伏击敌人的船只，尽管这需要对敌方舰队的部署有足够的了解。他们还可以对敌方海军部队进行中短程监视。在偏爱小型机动船（例如浅海沿岸）的情况下，它们可能对其较大的核堂兄弟姐妹构成严重的战斗威胁。
这对美国意味着什么：
美国应该建立SSP吗？自1959年以来，美国还没有建造过柴油电潜艇。与建造核潜艇有关的许多专门知识都可以转移到它们的常规堂兄弟，但尽管如此，它仍需要大量学习。美国是燃料电池技术发展的全球领导者，因此美国的子制造商可能会走这条路。
但是，美国海军在全球范围内几乎是独一无二的。它打算在远离美国海岸的地区作战。即使使用AIP，柴油电气设备的航程也比核艇短，因此需要附近的基地。此外，美国海军的成本意识在很大程度上体现在裁员方面，这意味着该组织倾向于使用数量较少的高端，昂贵的平台，而不是数量众多的廉价船只。
在购买AIP船之前，美国海军还应谨慎应对未来涉及海底无人飞行器的潜艇作战方案。自主和半自主无人机潜艇可能具有AIP船的许多优势，而无需投资于新的潜艇设计。
总而言之，毫无疑问，配备AIP的船只在某些情况下会对许多伟大的海军赖以生存的大型核攻击潜艇构成威胁。但是，这并不一定意味着对美国海军最好的反应就是对这些常规潜艇进行投资。他们无法完成海军对其潜艇部队所要求的许多任务，并且在未来几年中，技术可能会掩盖其带来的许多优势。（文/罗伯特·法利（Robert Farley））
