正始十年（249年），高平陵政变后，以曹爽被诛为标志，曹魏政权中，曹氏宗亲势力，基本被扫清，大权彻底落到司马懿为首，司马氏家族手中。
嘉平六年（254年）春，第二次“衣带诏”事件，中书令李丰、光禄大夫张缉等人，图谋废掉司马师，事情败露。同年秋，许允等人谋划，乘司马昭请辞之机，将其诛杀，因曹芳恐惧，未能得以实施。司马师随即上奏太后，废掉曹芳，改立曹髦为帝……
曹髦，字彦士，沛国谯县人，魏文帝曹丕之孙，东海王曹霖之子。正始五年（244年），被封为郯县高贵乡公。
原本，司马氏打算立曹操的小儿子，同自己关系较好的彭城王曹据为帝，遭到太后坚决反对。一则辈分不合适，曹芳是曹操曾孙，曹据是曹操幼子，也就是曹芳的叔祖，哪有叔祖继承侄孙皇位的道理？二则如此一来，曹睿一系就要绝嗣，曹睿原本就没有儿子，确切说是儿子们都没能活到成年，曹芳是他的养子。
于是退而求其次，选择了曹霖的庶长子，也是曹操曾孙这一辈中，在世最年长的曹髦为新君……
曹髦其人，从小就非常聪明，而且好学。不说精通经史子集吧，具备相当水准的儒学修养，多次亲自到太学为士子们讲经。诗赋方面，对长言诗的发展，起到了一定推动作用，而且还是位画家。杜甫《丹青引赠曹霸将军》中的曹霸，以及《红楼梦》作者曹雪芹，相传都是曹髦后裔，分别继承了他书画，以及文学造诣。
按理说，从登上帝位的那天起，曹髦就注定将会，也只能成为司马氏傀儡。绝大多数人遇到这种情况时，也就认命了，他却没有，以夏代中兴之主少康为榜样，一心想着诛灭司马家族，改变大权旁落，君弱臣强的颠倒局面。
正元二年（255年），镇东大将军毋丘俭、扬州刺史文钦等人，在淮南起兵讨伐司马氏，司马家当时掌权的司马师，督师前往镇压。叛乱虽然平息，司马师在战场上受伤，不久后一命呜呼。曹髦意识到机会来了，下诏命司马昭留守许昌，不许动，让尚书傅嘏率还京，准备夺权。但行动的关键人物傅嘏，其实是司马氏亲信，导致计划功亏一篑，司马家族大权，顺利从司马师过渡到司马昭，并得到进一步加强。
事后证明，这是曹氏铲除司马氏，最后一次历史机会……
经此一事，司马昭看出这位傀儡皇帝曹髦，并不是什么省油的灯，站稳脚跟后，步步紧逼，进一步压缩他的生存空间。曹髦也知道这样下去，只是长痛短痛的问题，明知必败，依然决定放手一搏。
“司马昭之心，路人皆知”这句话，相信很少有人没听过，但究竟是谁说的，在什么条件下说的，知道的人可能就不多了。
甘露五年（260年）五月初六夜，曹髦命冗从仆射李昭、黄门从官焦伯等人，集合宫中一切可以调动的武装力量待命。召见几位亲信，自以为的亲信大臣，说“司马昭之心，路人所知也”，自己被废，曹家江山易手，只是时间问题，伸头是一刀，缩头也是一刀。这几位所谓的亲信，绝大部分，都是司马氏的人，有的直接跑去告密，有的劝曹髦不要冲动，有话好好说。
曹髦心意已决，第二天清早，穿好盔甲，登上战车，率领宫中侍卫，以及太监们杀出皇宫，直奔司马昭宅第。先在门口，遇到司马昭的弟弟、屯骑校尉司马伷，也就是日后，后面还会提到他，东晋开国皇帝司马睿之祖，曹髦大声呵斥，司马伷的兵士们一哄而散。
关键时刻，后来晋惠帝司马衷的皇后，贾南风的父亲，中护军贾充率部赶到，曹髦亲自上阵拼杀，士兵们不敢阻挡。贾充示意太子舍人成济上，司马氏豢养的一位江湖人士，其实曹髦并没有立过太子，应该是司马昭私下授予的官衔，成济有些犹豫，贾充呵斥说司马公养你们这些人，就是为了今日。
被成济杀害时，曹髦还不满二十岁……
多年以后，有一次，司马睿的儿子，被曹髦吓跑那位司马伷的曾孙，东晋明帝司马绍，同几位重臣，王导、温峤等人探讨两晋江山的由来。温峤支支吾吾，说不出来，王导接过话茬，说他年轻，不大熟悉这一段历史，实事求是，客观叙说了从司马懿创业开始，如何党同伐异，诛灭曹氏宗族势力的一幕一幕。
说到司马昭唆使手下，杀害曹髦时，晋明帝掩面伏在坐床上，说如果像您说的那样，晋朝的天下，又怎么可能长久呢……
