称霸侏罗纪的异特龙竟然同类相食?

异特龙是最著名的侏罗纪恐龙,古生物学家已经发现了大量的异特龙化石。在科罗拉多州的一个采石场,古生物学家发现了大量破碎的骨骼,上面的咬痕揭示了异特龙鲜为人知的一面。

Mygatt-Moore采石场位于美国科罗拉多州,这里自从1981年开始发掘恐龙化石,至今共发现了2368块骨骼化石。从地层上看,Mygatt-Moore采石场属于著名的莫里森组(Morrison Formation),时代可以追溯到距今1.5亿年前的晚侏罗世时期,莫里森组地层遍布今天的美国西部,是美国恐龙化石产量最高的地层之一。

图注:Mygatt-Moore采石场的一处,图片来自网络

图注:Mygatt-Moore采石场的化石原地展示,图片来自网络

图注:正在Mygatt-Moore采石场挖化石的小朋友,图片来自网络

尽管发现了大量的恐龙化石,但是这些化石都相当破碎,很少有完整的恐龙骨架。在具体研究发现的化石之后,古生物学家惊奇的发现其中29%的化石上都有咬痕!在化石上发现咬痕并不少见,但是Mygatt-Moore采石场中化石咬痕比例特别高,相当于莫里森组地层其他化石点的六倍!在犹他州的一处著名化石点——克里夫兰劳埃德采石场(Cleveland-Lloyd Dinosaur Quarryin),那里发现了超过20000块化石,其中只有不到5%的化石上有咬痕。

图注:化石上发现的咬痕,图片来自网络

在化石上留下咬痕的肯定是食肉恐龙,古生物学家通过骨骼化石辨认出采石场中大部分都是体长超过8米的异特龙,有少数是角鼻龙(Ceratosaurus),并没有发现体型更大的蛮龙和食蜥王龙。

图注:异特龙的头骨化石,图片来自网络

咬痕是谁留下的呢?在对比了咬痕与同时期食肉恐龙的牙齿外形后,证明咬痕是异特龙留下的。让古生物学家感到惊奇的是,异特龙不仅在684块属于植食性蜥脚类恐龙的化石上找到了异特龙的咬痕,而且还在83块属于兽脚类恐龙化石找到了它们的咬痕,而这些兽脚类恐龙化石正是异特龙!原来异特龙吃同类!

图注:异特龙的复原,图片来自网络

图注:异特龙嘴中锋利的牙齿,图片来自网络

马里兰大学(University of Maryland)专门研究食肉恐龙的古生物学家托马斯·霍尔茨(Thomas R. Holtz)说:“尽管在几十年前,就已经有迹象表明异特龙可能存在着同类相食的习性,但是在Mygatt-Moore采石场的发现提供了关于这种观点最有力的证据。”

食肉恐龙之间自相残杀并不罕见,在某些情况下,今天的许多大型食肉动物,例如湾鳄和短吻鳄也会吃掉同类。盐湖城犹他州自然历史博物馆(Natural History Museum of Utah)的古生物学家马克·罗伊(Mark Loewen)说:“无论是科莫多巨蜥,还是熊和狮子,今天的大型捕食者都有吃掉同类的例子。”

田纳西大学诺克斯维尔分校(University of Tennessee in Knoxville)的古生物学家斯蒂芬妮·德拉姆赫勒(Stephanie Drumheller)认为这些不同寻常的化石记录是关于异特龙同类相食的重要证据,了解这类可怕事件发生的时间和地点,可以揭示有关史前环境状况的关键细节。德拉姆赫勒说:“也许当时的生态系统出现了特殊事件,导致这些动物不得不为它们能找到的食物奔波,以至于它们会吃掉视野中任何残留的尸体,包括自己的同类。”

尽管来自Mygatt-Moore采石场的证据证明了异特龙会吃同类,但是它们并不是杀死同类然后吃掉,而是吃同类的尸体。在一具异特龙的脚趾骨上发现了另一只异特龙留下的咬痕,这是啃食遗骸的证据,如果身上其他地方有肉,没有哪种食肉动物会去啃食脚趾的。

图注:留有同类咬痕的异特龙化石,图片来自网络

图注:撕咬尸体的异特龙,图片来自网络

古生物学家推测Mygatt-Moore采石场在晚侏罗世曾经是一个水坑,在经历了长期的干旱之后,周围堆积了许多死亡恐龙的尸体。恐龙尸体本应该被沉积物淹没覆盖,但这是一个缓慢的过程,在此之前,不断下降的水面又将它们暴露出来。尸体散发出来的恶臭味道吸引了众多饥饿的食肉恐龙,它们聚集在水坑周围,吞噬着残尸,尽管其中许多是同类。德拉姆赫勒打趣道:“我们之间一直在开玩笑说,如果能够回到当时的现场,那浓浓的腐败气味闻起来一定非常恐怖,这种味道正是在告诉你,这些尸体和残骸堆在一起已经很久啦!”

图注:水塘的淤泥如同陷阱,会杀死很多动物,图片来往网络

相关的研究论文发表在2020年5月的《PLOS One》杂志上,尽管古生物学家希望能够找到完整的化石骨架,但是当你看到这些破碎骨头上遍布的咬痕时,会想象是谁吃了谁,进而思考特定环境之下动物们相互之间的关系,是不是很有趣呢?

参考资料:

S.K. Drumheller et al. 2020. High frequencies of theropod bite marks provide evidence for feeding, scavenging, and possible cannibalism in a stressed Late Jurassic ecosystem. PLoS ONE 15 (5): e0233115; doi: 10.1371/journal.pone.0233115

作者:江氏小盗龙