在目前的地球上，人类是人属中的唯一物种。人类自认为与动物迥然不同，我们具有智慧，具有自我意识。那么，动物是否真的与人类有着天壤之别？动物经过训练能否也学会人类的行为呢？
作为实验对象，科学家选择了与人类亲缘比较近的动物——红毛猩猩。距今1200万年前，红毛猩猩与人类的祖先从一个共同祖先分开进化。虽然已经分开进化了上千万年，但红毛猩猩与人类还具有很多相似的地方，两个物种的DNA序列一致性可达96.4%。就像人类一样，红毛猩猩尾巴也消失掉，它们也能用手抓取东西。
于是，一只名为夏特克（Chantek）的雄性红毛猩猩成为了科学家的研究对象。夏特克在出生仅9个月之后，田纳西大学的人类学家林恩·迈尔斯（Lyn Miles）博士收养了夏特克，并对他开展一系列的研究实验。
夏特克的学习能力非常强，在迈尔斯博士的指导下，他很快就学会了“吃”和“喝”的手语。迈尔斯博士对夏特克倾注了很大的精力，她就像抚养自己小孩一样来抚养夏特克，夏特克也认为迈尔斯博士是他的母亲。
迈尔斯博士给年幼的夏特克穿上尿不湿，用奶瓶冲奶粉来喂养他，给他过生日，教他走路，陪他玩各种玩具，而且还教他人类的社交行为。不过，红毛猩猩本身基本不会用声音来交流，所以夏特克并不会说人类语言，但他学会了一些手语，能够与人类进行交流。夏克特拥有丰富的感情，他也可以理解他人的情绪。
为了让夏特克学到更多的东西，他跟着迈尔斯博士进入了大学课堂。夏特克定期去上课，能够与其他学生简单沟通，并且也参加考试，他俨然已经成了一个大学生。事实上，田纳西大学也承认了夏特克的大学生身份，把他的照片与其他同届的毕业生放在一起。
虽然夏特克非常好学，而且也通过了所有的考试，但他“毕业后”仍然留校学习。接下来，迈尔斯博士要让夏特克更加深入学习人类的社会行为，让他学会“金钱”的概念。
每当夏特克通过一些测试，例如，按照要求捡起玩具，他就会获得“金钱”（用小铁圈代替）的奖励。如果夏特克想要吃的、喝的或者玩的东西，迈尔斯博士就会让他用小铁圈来交换。有了钱的概念之后，夏特克甚至还自己学会了存钱，他用自己的“储蓄”买了一辆三轮自行车。
夏特克表现出的种种行为超乎迈尔斯博士的预想。于是，迈尔斯博士得出结论，人类的社会行为可以通过后天训练习得，就算是动物也能学会。
悲惨的余生
随着夏特克的体型变得越来越大（成年红毛猩猩的身高1.4米，体重75公斤），他的饮食起居受到了特别的监护。一天，夏特克从他的住处偷跑出来，他试图抓挠一名女大学生。于是，夏特克被认为行为出格，他被送回了他当年出生的那个灵长类动物研究中心。
为了防止发生意外，夏特克被关在一个小笼子里。迈尔斯博士试图去救出夏特克，但无济于事，其他人并不信任夏特克。就这样，夏特克被囚禁在笼子里长达11年。由于长期限制活动，原本活跃的夏特克变得抑郁。后来，亚特兰大动物园给夏特克提供了一个更大的生活空间，虽然条件更好一些，但仍被限制自由。
迈尔斯博士去探望夏特克时，夏特克用手语告诉她，让她开车带他回家。夏特克想要喝饮料，想要吃冰淇淋，他已经有10年没有尝过这些东西了。但迈尔斯博士告诉他没有办法，并问他觉得自己是人类还是猩猩。夏特克表示，自己既是人类，也是猩猩。
在被与人类隔离生活了30年之后，39岁的夏特克抑郁而终。
