在天文望远镜问世之后，火星是被优先观测的目标天体之一。天文学家发现火星上存在一些连片的暗区，这被认为是火星上的海洋、湖泊。而在暗区周围，还分布着不少的细线，一些天文学家认为这可能是非自然形成的运河，它们是由“火星人”挖掘出来的，用于灌溉植物。
1965年，美国宇航局（NASA）的水手4号近距离飞掠火星，向地球传回了首张清晰的火星照片，震撼了天文学界。火星根本不像此前人类幻想那样存在火星人，这颗红色星球其实毫无生机，表面布满了红色土壤和岩石。火星上并没有海洋和湖泊，那些暗区其实是沙尘被风吹走之后，裸露在外的玄武岩地貌。
不过，通过对火星的深入探测，这颗看似死寂的星球又重新引发天文学家的注意。此前，欧洲航天局（ESA）的火星快车号轨道器发现火星上喷出了巨大的白色烟云，绵延1500公里。那么，这缕“白烟”到底是什么呢？难道是火星人在生火？
诸多证据表明，数十亿年前的火星与地球很像，是一颗充满生机的星球。那时的火星表面布满了液态水，并且被一层大气覆盖着。远古火星拥有孕育生命的条件，当时或许存在火星生命。
然而，一场大碰撞让火星的内部停止活动，磁场随之消失，导致大气层被太阳风吹走。火星表面的大气压大幅度下降后，水的沸点也会显著下降，使得火星上的液态水很快蒸发掉。如今的火星非常干燥，液态水几乎没有。火星的表面大气压极低，仅为地球表面大气压的1/160。
天文学家一直在寻找火星上的生命踪迹，NASA的好奇号漫游车曾在火星上发现过有机物，或能表明火星曾有过生命，甚至现在的火星上还有生命。面对极端的气候变化，地球生命会进化出相应的机制来应对，例如，水熊虫可以通过脱水进入蛰伏状态，待到环境适宜，它们又会吸水重获新生，这种特殊的能力甚至可以让它们在恶劣的太空环境中生存下来。
也许远古火星的气候剧变没有让火星生命完全灭绝掉，它们有可能转入地下生存，并且进化出强大的生命力，一直繁衍至今。不过，天文学家认为，如果火星上有生命，应该都是嗜极微生物，不大可能存在像人类这样的高等生物。因此，火星上冒出的白烟基本上不会是“火星人”的杰作。
火星上没有什么可燃物和氧气，白烟也不是火灾形成的。那么，这会不会是火山喷发出的灰尘呢？
目前，火星上并没有活跃的火山。火星的内部活动已经趋于停止，不会像地球那样可能隔一段时间会出现火山喷发。所以白烟也不是火星上的火山喷发形成的。
天文学家认为，火星上的这缕白烟其实并不是烟，而是云，就像地球上那样的白云。虽然火星看似干燥，但很多证据表明火星地表还残留一些水，它们通常与盐混合在一起。在太阳的照射下，火星上的水蒸发到空中，水蒸气遇冷之后凝结成水滴，这样就会产生白色的云。
