乱世英雄起四方，有枪就是草头王。其实，不一定非得是乱世，南朝时代，东晋、刘宋、南齐、南梁、陈，社会状态整体相对稳定的，但皇朝更迭所遵循的，依旧是枪杆子原则，军阀一旦坐大，毕竟北朝军事威胁，在那里现实摆着，就离篡位称帝不远了。而第一张骨牌，是由民族英雄桓温推倒的。
桓温字元子，谯国龙亢（今安徽怀远）人，晋明帝驸马，因灭亡成汉，平定蜀地而声名大震，三次出兵北伐，战功赫赫，自此拥兵自重，成尾大不掉之势。独揽朝政十余年，操纵废立，已有夺取帝位野心，终因第三次北伐失败，以及朝中王谢等旧门阀势力的掣肘，未能如愿……
桓玄是桓温幼子，最小的儿子，桓温去世时只有五岁。虽然年幼，但从小就胸怀远大，或者说实现父亲桓温，未能实现之理想，代晋自立的抱负，毕竟几朝以来，曹丕代汉自立、司马炎代魏自立，都是这么干的。历任侍中、都督中外诸军事、录尚书事、扬州牧、徐州刺史等职，入朝拜相，任大将军、太尉，集军政大权于一身，晋楚王，加九锡，至此，只剩下称帝这最后一步。
像以往一样，桓玄唆使党徒，为自己的篡位制造舆论，首先一点，那时候的人们，很喜欢，也很吃的一套，宣称天降祥瑞，具体说就是，某地一只母鸡，突然变成了公鸡，长出公鸡特有的高大鸡冠，象征着居于臣位，也就是阴位的桓玄，即将取代晋室，获得阳位，也就是帝位。
虽然那只变成公鸡的母鸡，所谓的公鸡鸡冠，短短八十天后就萎缩了，管不了这么许多，箭在弦上，已经不得不发。
大亨元年（403年）十一月，桓玄将自己的冠冕，增加至皇帝规格的十二旒，改楚王妃为王后，楚世子为太子。十八日，卞范之写好禅让诏书，命临川王司马宝逼迫晋安帝抄写。百官劝进，桓玄假意辞让再三后，正式宣布代晋称帝，国号楚，改元永始……
桓玄其人，身材非常胖，具体胖到什么程度，史料记载语焉不详，有说四百斤，有说五百斤。反正每顿饭，可以吃下十斤，甚至二十斤肉，胖到夜晚临幸后宫时，自己独力难以完成，需要其它宫女帮忙，具体怎么帮忙，自行脑补即可的地步。
十二月三日，登基大典如期举行。仪式一项一项，按部就班，桓玄得意洋洋，坐到那张多少年来，梦寐以求的龙椅上。众臣下跪，刚要山呼万岁，只听得咔嚓一声，精心打造的龙椅，被桓玄硬生生坐塌。这可不是什么好兆头，百官面面相觑，吓得不知道该说什么，桓玄也十分难堪，至少尴尬。
正不知所措，只听朝班之中，传出一个响亮的声音，“当由圣德渊重，厚地所以不能载”，这说明陛下您，仁德实在是厚重，厚重到大地都无法承载。大家一看，是侍中兼左卫将军，桓玄的姐夫殷仲文，历来以文采飞扬著称，桓玄集团主要的笔杆子，也都附和着，一起高呼万岁，万岁万万岁……
登基大典，算是给对付下来了，但举国上下，反对桓玄的声浪，却一浪高过一浪。实事求是地说，桓玄其人，虽然较之父亲桓温，多少还是逊色了一些，依旧文韬武略，难得的人才，只是野心太大，大到自己都无法控制的程度，这才一步一步，走向了最终的灭亡。
两个月后，永始元年（404年）二月二十七日，北府旧将刘裕等人，正式举兵讨伐桓玄，一路势如破竹。五月二十六日，攻至桓氏大本营江陵，在城西枚回洲水战。益州督护冯迁跳上桓玄坐船，抽刀向前，桓玄拔下头上玉饰递给冯迁，问你是什么人，竟敢杀天子？冯迁回答说，我是在杀天子的叛贼。
回过头看，从桓玄称帝，到兵败逃出京城，八十天。还记得么，当初那只变成公鸡的母鸡，鸡冠也是八十天后萎缩的……
