唐肃宗乾元二年（759年），俸禄微薄、难以糊口的杜甫，放弃华州司功参军职务，原打算到秦州，甘肃天水一带投亲，可惜亲戚的景况，比他强不到哪里去，得知老友严武主政蜀中，遂举家南下入川。
严武，字季鹰，陕西华阴人，中书侍郎严挺之之子，原为陇右节度使哥舒翰帐下判官。安史之乱随肃宗西奔，参与灵武起兵，上元二年（761年）以御史大夫衔，任由原剑南、东川、西川三道，合并而来的新剑南节度使。
“八月秋高风怒号，卷我屋上三重茅。茅飞渡江洒江郊，高者挂罥长林梢，下者飘转沉塘坳。南村群童欺我老无力，忍能对面为盗贼。公然抱茅入竹去，唇焦口燥呼不得，归来倚杖自叹息…… ”
表面看起来，成都浣花溪草堂时期，杜甫过得似乎挺落魄，事实上这几年，恰恰是他一生漂泊中，难得安稳的一段时间。买了地、盖了房子，工作不累、待遇不低。严武还表举杜甫，在朝内挂了检校工部员外郎的虚衔，史称“杜工部”，好歹六品官。
有一种流传很广的说法，几年后，杜甫和严武一次酒后口角闹翻，后者动了杀心，导致杜甫不得不仓皇逃离四川。显然与事实不符，可以肯定的是，杜甫是在永泰元年（765年），好朋友严武去世之后，才离开成都的。
后来的一切证明，这是一次错误的，事实上，致命的决定。
短暂寓居夔州后，杜甫向东进入湘鄂境内。川外的生活，远不像他预想中安定，没有了回头路，只能硬着头皮，走一步算一步。从江陵到公安，从公安到岳阳，从岳阳到长沙，从长沙到衡阳，又从衡阳回到长沙，再从长沙回到衡阳……
大历五年（770年），杜甫准备继续南下郴州，投靠舅父崔湋，走到耒阳时，遇上发大水，五天五夜，也有说是七天七夜、十天十夜断粮断水，没错，断粮断水，洪水不能喝，大灾必有大疫。
时任耒阳县令，县委书记、县抗洪指挥部总指挥姓聂，听说杜甫杜员外被困，还是那句话，怎么说也是六品官，派遣武警官兵，好歹拿冲锋舟给救了出来。“大历中，客耒阳，大水遽至，涉旬不得食，县令具舟迎之，得还。”
知道他有日子，被吃过饱饭了，聂书记给杜甫送去了一些烤牛肉，还有酒，“令尝馈牛炙白酒”（《新唐书》），“啖牛肉白酒”（《旧唐书》），饿了许久的杜甫，想必一次性吃喝了很多，很快就去世了……
有研究者，在研读杜甫作品后认为，诗人可能患有糖尿病，“栖泊云安县，中消内相毒”（《客堂》），“我多长卿病，日久思朝廷。肺枯渴太甚，漂泊公孙城”（《同元使君春陵行》）。消渴症，亦称长卿病，可能就是如今，人们常说的糖尿病。
而众所周知，糖尿病患者，是不能饥一顿饱一顿，尤其暴饮暴食的。可以想见，饿了五天也好，七天、十天也罢的杜甫，一次性食用大量，原本就不易消化的烤牛肉，又喝了不少糖分含量很高的发酵酒……
说完了一生潦倒，却始终心系家国天下的杜甫，衷心希望此次洪涝灾害，受灾地区的同胞们，能够早日闯过难关，安居乐业……
