几十年来，保护远远落后于战场上的杀伤力。防止子弹和危险飞行物的唯一实际防护是钢，但重量迫使必须在防护和机动性之间进行权衡。足够的保护可能会使士兵完全动弹不得。折衷方案是为士兵提供足够的钢铁以阻止从第一次世界大战到越南战争结束后持有的轻弹片，弹跳弹和其他飞行物体，但不能阻挡实际的子弹。
在过去的四十年中，科学家和工程师在防弹衣领域取得了长足的进步。防弹衣最重要的创新是凯夫拉尔纤维的发明，凯夫拉尔纤维是杜邦公司开发的一种极其坚韧的合成纤维。凯夫拉（Kevlar）进行了改进和改进，以至于它现在能够停止大口径的手枪子弹。其他装甲类型包括陶瓷防弹衣和超高密度聚乙烯，或能够在子弹穿入.30-06步枪弹道之前阻止子弹的塑料。
像战场上的任何措施一样，总会有对策。大多数主要武装部队都在打败当代防弹衣，同时提高自身的防护水平。这是防弹背心满足其要求的五种方法。
在某些时候，所有防弹衣都无法保护目标免受足够大（且威力最大）的攻击。一般来说，更大的子弹可以将更多的能量传递给目标。当今的军事防弹头盔可以停下大口径的手枪弹和弹片，但无法停下步枪弹—能够停住步枪的头盔太重且不舒服。与头盔匹配以停止9毫米弹药（通常消耗330磅或更多的能量）的最简单方法是用5.56毫米卡宾枪弹（1300磅）的能量来瞄准它。
穿透防弹装甲最明显的方法是穿入野战装甲。美国陆军担心当前的5.56毫米弹药不足以在战斗距离上穿破防弹衣，因此发明了XM1158的7.62毫米高级穿甲弹（ADVAP）。ADVAP使用重型钨芯穿透器穿透装甲。重量和速度的结合-最好是类似飞镖的尖端-可以穿透凯夫拉尔的编织，使该轮能够击败包括钢在内的其他装甲。设想中的XM1158将颁发给携带M240机枪和较大的步枪的士兵，这些步枪将取代某些前线部队的M4A1卡宾枪。
在1960年代后期，美国国防承包商研究了一种旨在穿透防弹衣的全新的小型武器系统。专用个人武器（SPIW）发射金属飞镖而不是子弹。这些飞镖可以高速移动，穿破防弹衣杀死或伤害敌方部队。不幸的是，SPIW遭受了技术问题的困扰，并且在成本上永远无法与传统步枪匹敌。更糟糕的是，金属飞镖在造成身体伤害方面表现不佳：传统的子弹在进入人体后不久会破裂或翻滚，造成较宽的伤口通道。飞镖只会穿过敌人，造成伤害，但没有真正的子弹严重。
防弹衣可以防止动能武器对付友军致命伤。防弹衣也可以是马其诺防线，可以绕开并变得无关紧要。包括榴弹炮，迫击炮和简易爆炸装置在内的炮兵可能会击穿身穿防弹衣的士兵。无后坐力的步枪和便携式火箭发射器也可以达到类似的效果，尤其是在爆炸力高和高温高压的弹头上。尽管装甲可能会停止弹碎，但大多数装甲防护措施都无法覆盖脸部，手臂，腿部和腰以下。爆炸的震荡力还会损坏未受保护的四肢，造成颅脑创伤并造成内部伤害，甚至身穿防弹衣。
技术上的通配符是使用激光穿透防弹衣。短而集中的短脉冲激光可以穿透大多数物体，尽管它们的穿透能力在很大程度上取决于功率，持续时间和当地大气条件。功率存储和发电技术的缺陷使得我们不太可能很快看到激光手枪，卡宾枪和轻机枪，但是车载激光器已经开始在有限的规模内部署。尽管激光很可能会很容易地烧穿大多数防弹衣，但它们会产生类似于小绒毛的问题：激光只会产生与光束本身直径相同的伤口通道。（文/凯尔·美佐卡米（Kyle Mizokami））
