佛家是全球三大宗教之一。它是公元前6~5世纪时由古印度迦毗罗卫国(在今缅甸地区)的王子乔答摩·悉达多所开创，佛教信徒之后敬称他为释迦牟尼，意为释迦族的圣贤。
到公元前3世纪，在阿育王的扶持下，佛家开始广泛散播。之后没多久，塞北列国就有许多皈依佛家。佛家传到我国，是历经塞北这条线路，而時间则要晚一些。
佛家刚开始传到我国的纪录
西汉末年哀帝时，西域佛教国大月氏派使臣伊存进汉代来通音问，他曾向博士徒弟景卢，“口授浮屠经”(浮屠，或译浮图、佛祖，全是“佛”的译音)。它是佛家刚开始传到我国的纪录，但那时候还没宗教活动。
到东汉明帝永平八年(公年65年)，楚王刘英(刘秀的孩子)曾为“浮屠”斋戒祭拜，供奉“伊蒲塞”(佛家信徒)和“桑门”(一译“沙门”即和尚)，遭受汉明帝的奖赏，它是封建社会政党和统治集团宣布认可佛家影响力的确切记述。
永平十年（公年67年），汉朝派使臣蔡倍到大月氏，邀请天竺“沙门”摄摩腾和竺法兰片二人，以龙潭驮载佛书及释迦像，到达东汉国都洛阳市。东汉政府机构因而修建了一座白马寺。
如今洛阳城北的白马寺，早已被列入国家重点保护文物之一。这表明东汉年间佛家已宣布传到中国。
南北朝佛家出现盛景
东汉阶段，大家对佛家还没多少了解，信仰的人很少，危害甚小。来到魏晋，尤其是魏晋南北朝，佛家获得大发展趋势。天竺的各种各样佛教流派，大多数已传到中原。佛教典籍，也被很多汉语翻译回来，仅魏晋时期依次译经702部，1493卷。全国各地广修佛寺，佛家教徒总数暴增。
南北朝梁武帝时，仅建康一地就有寺庙500多家，僧尼10多万人。
北朝的北魏末年，全镜所建寺院，竟达三万多家；从总数说“略而计之，僧尼大家，二百万矣。”南北朝佛家的前所未有盛景，可见一斑。
为什么南北朝时期，佛教会得到这么大的发展呢?这是有着深刻的社会原因的。
南北朝时期佛教盛行的原因
整个魏晋南北朝时期，民族关系十分复杂，封建割据战争连绵不断。同时，南北的豪族地主势力不断膨胀，他们封山占泽，兼并土地，尽力地扩大占有和加重对奴役佃客和奴婢的剥削。因此当时的社会矛盾非常尖锐，以致“人人厌苦，家家思乱”，不时地爆发农民起义。
东晋末年的孙恩、卢循起义，更是声势浩大，沉重打击了封建统治。在这种形势下，封建统治阶级除去加紧血腥镇压之外，也迫切需要利用精神武器来瓦解和涣散人民的反抗意志。佛教正是适应这一要求，应运而盛。
儒道佛
儒家思想“生死有命，富贵在天”那一套老旧的观点，早已遭受广泛的猜疑。
道家宣传“羽化成仙”，谁都没有亲眼目睹见过；又说“永生不死”，也压根没法做到。
佛家则从“神不息论”考虑，传扬“转世轮回”、“因果报应”的观念，把大家的目光从痛楚的现实，迁移到无法验证的来世的幸福快乐。
列宁说过：“被剥削阶级由于没有力量同剥削者进行斗争，必然会产生对死后的幸福生活的‘憧憬’”。封建统治者正需要这样的宗教来帮忙。
封建统治者看中佛教的原因
南朝宋文帝曾经说：佛教广大无边，是最高的真理，可以开通人们的心灵，如果普天下百姓都皈依佛法，“则吾坐致太平，夫复何事！”一语道破了封建统治者所以看中佛教，以致佛教急剧发展的原因。
在封建统治者的扶植下，佛教的影响不断扩大，其政治势力和经济力量也就随着恶性膨胀起来。较大的寺庙，往往“侵夺佃民，广占田宅”，北齐统治的地区，甚至达到凡是良田沃土，都为寺院所有的地步。
寺院有享受免役、免税的特权。于是很多农民被诱投靠佛寺充当佃户。有人说萧梁时期的寺院，使“天下户口，几去其半”，可见寺院占夺劳动人口的严重程度。这就构成了独立的寺院经济，出现了实力强大的寺院地主阶层。这种现象，前所未见。
“灭佛”“兴佛”
寺院地主力量的壮大，既是佛教空前发展的产物，也反过来为佛教的进一步发展，提供了雄厚的物质基础。
佛教寺院，经济力量越来越大，就与封建国家以及世俗地主发生了一定的矛盾，有时还会引起激烈的斗争。
南朝、北朝都曾有过大举“灭佛”行动，如北魏太武帝、北周武帝，就曾亲自出马，下令拆庙毁像，勒令僧尼还俗。但是不久以后，也都会有另外的统治者出面“兴佛”，恢复佛教的声势。
总结
“灭佛”而后又“兴佛”，佛教在魏晋南北朝时期，尽管遭到过一些冷遇，但其迅速扩张是无可避免的。
