1969年，人类第一次踏上了其他星球的土地。这个外星世界正是位于38万公里外的月球，一个我们熟悉而又陌生的世界。但半个世纪过去了，月球仍然是人类至今到过的最远星球。
在征服月球之后，人类的下一个目标将会是地球之外的行星，首选当属火星。这颗红色行星是最为靠近地球的行星之一，它的表面温度和气压并不极端，无人探测器可以在火星上长时间工作。
种种迹象表明，火星曾经是一颗可能存在生命的星球，或许目前火星的地下深处还有生命。火星环境经历过剧变，它隐藏着太阳系演化的秘密。了解火星的过去，有助于人类揭示地球的未来。
正因为如此，人类在过去几十年对火星开展了一系列的探测，火星也成了除地球外人类了解最多的行星。按照计划，美国宇航局（NASA）将在本世纪30年代，把人类送上火星。
不过，载人火星任务将会面临巨大的挑战，最大的问题之一是去往火星的路途遥远。虽然火星是我们的近邻，但距离最近时仍然有5460万公里，这是地月距离的144倍，最远更是达到4亿公里。
按照目前的宇航科技，飞到火星需要大约6至8月的时间。登陆火星之后，宇航员不能马上回来。这是因为地球和火星以不同的速度公转，发射窗口每隔26个月才会开启一次。如果不在发射窗口进行发射，将要耗费巨大的燃料。
因此，宇航员需要在火星上待超过500天的时间，等待时机到来。之后，再经过大半年的时间才能回到地球上。由此可见，载人火星任务的持续时间长达两年多。即便携带大量的燃料，往返火星一次最少也要一年多的时间。
真人模拟火星任务
如此漫长的太空飞行，必然会对宇航员的心理和生理造成巨大影响。为了论证载人火星任务的可行性，NASA在地球上开展了真人模拟实验，这就是夏威夷太空探索模拟和仿真实验（HI-SEAS）。
NASA在夏威夷荒无人烟的高山上建了一座可以容纳多人生活的封闭舱，以模拟火星基地。一个由3位男性和3位女性组成的科学家团队入驻其中，开展为期一年的实验。在这个6人团队中，有各个领域的专业人士，包括航空系统工程师、天体生物学家、物理学家、土壤学家、太空建筑师和医生。
在一年期间，六人同吃同住。他们有各自的小房间，但是挨在一起的。食物都是提前备好的，主要是罐头和奶酪粉。他们长时间待在“火星基地”中，每星期只能出门活动一次，出舱需要穿上宇航服。
虽然他们可以通过邮件与外界通信，但时间被延迟了，这也是模拟火星通信。另外，团队成员还必须克服一些挑战，例如，计划外的供应问题、供水系统和通信故障，以及团队的凝聚力问题。
模拟任务期间，夏威夷大学的科学家全程追踪团队成员的各项数据，观测他们的心理和生理变化。由于生活空间狭窄，再加上全程追踪研究，团队成员基本上没有什么个人隐私。六位成员都熬过了为期1年的火星模拟任务，但实验对他们的精神造成了不小的压力，人变得有些麻木。
但要真正进行火星载人任务，这样的实验还不够，模拟时间还需增加。未来还会有更进一步的火星模拟实验，如果有机会，大家愿意参加吗？
