在元代以前的中国历任政权眼中，西南边陲都是陌生的迷雾地区。
相比于从汉朝时就纳入中央管理体系的交趾郡（越南北部），如今已是我国领土一部分的云贵高原西南地区却长久地保持着一定的相对独立性。
汉武帝曾在云贵川及缅甸北部设置了益州这一行政单位，为天下第一大州。但很显然，以成都为州治的益州，实际控制范围也就是四川盆地南部了。跨越那里的崇山峻岭，以蛮王孟获为代表的氏族部落领袖才是那里的实际统治者。
益州虽大，但实际优质价值的还是四川盆地
广大南部山区只求安稳便好
以至于蜀汉以益州争天下，实在国小民弱▼
所以为了维护中央政权在西南边陲的影响，历代王朝都对西南地区实行一种独特的管理体制——羁縻统治。这种政策在明代三宣六慰制度建立之后达到了高峰，其范围囊括了整个缅甸、老挝北部和泰国北部地区。
从缅中行省到三宣六慰
中南半岛现属于缅甸的土地上，在历史上长期是分散的城邦结构。直到公元11世纪，由缅族建立的蒲甘王国开始崛起。
蒲甘王国是一个政教合一的国家，公元1057年以求取三藏经为名，蒲甘国王阿奴律陀攻取了孟族人的国家直通，这场战争也因此被称为宗教战争。
蒲甘古都位于缅甸中部
周边还有其他古都如阿瓦和曼德勒
这一沿伊洛瓦底江区域是缅甸的核心区
（图片：shutterstock@Milonk）▼
占领直通之后，蒲甘王朝开始四面出击，西越若开山脉将势力范围扩展到今天缅印边境的地区，北方越过八莫把战火燃到了大理城下，南将缅甸今天最南方的省份德林达依收入囊中，向东征服了湄南河西岸的泰人区域。
蒲甘王国的根据地在缅甸中部
其向外四面扩张奠定了缅甸国家的主要地理板块▼
在恢弘的征服战争过程中，缅人也将上座部佛教传到了每一处臣服他们的土地中。新生的蒲甘王朝似乎势不可挡，其影响力甚至跨越大海，介入了斯里兰卡政权和南印度邦国之间的战争。
虽然缅甸属东南亚国家
但位于东南亚和南亚之间的过渡地带
相比被山脉和丛林阻碍的恒河流域
和斯里兰卡以及南印度的交流还更多些▼
但在蒲甘王国冉冉升起的时候，另一个征服者将目光放在了中南半岛。
13世纪，蒙古帝国崛起。蒙元帝国征服世界的计划里，大理是必须要打败的对手。蒙元要想攻下南宋，采取大迂回战略无疑是最佳选择，由西南方向进攻，既可绕过长江天险，又能对南宋政权的经济次中心——成都平原造成直接威胁。
蒙古人拿下大理，成都就成了突出部
成都平原再也没法防守
宋军事实上只能退守重庆要塞▼
公元1254年，忽必烈攻克大理，已对南宋形成了包围之势。这时位于大理南方的蒲甘王国成为了驻守云南蓄势待发蒙古军队的一个不可忽视的威胁。
忽必烈首先是对蒲甘王朝采取了招降政策，失败之后又数次进攻缅甸，因为中南半岛复杂的地形和气候原因元军的军事行动总是夭折。
云南和缅甸的山地对蒙古人是一大挑战
不过蒙古帝国的规模已经印证了其强大的组织能力
靠先进的组织能力确实能很大幅度克服地理障碍
（图片：shutterstock@oOhyperblaster）▼
不过在交锋的过程中忽必烈也摸透了蒲甘王朝的实力，元灭宋8年之后再次进攻蒲甘，这个西南霸主终究没能挡住中原王朝的剑与火。随着蒲甘城破，缅甸也再次陷入分裂，掸族、孟族势力先后独立，并对元朝表示臣服。
元在原蒲甘王朝的土地上建立了缅中行省，同时也是元治下所有省级行政区中最特殊的一个：省内土邦林立，保持着高度的独立性，只是在名义上仍承认元王朝的统治。这种统治模式在中原地区王朝更替之后由明继承并发展。
缅中行省的存在时间不长，只有几年
与其说是行省，不如说是一个临时的军事控制区▼
也就是后来很多人熟知的三宣六慰。
摇摆的缅北
公元1382年，大明建立的第15个年头，朱元璋攻克大理，平定云南全境。并在云南设置了云南都指挥使司和云南布政使司来管理云南军政事务，并于军事要冲地区设置卫所屯兵戍守。
攻下云南后，明接管了元朝的在西南地区所建立的羁縻管理区，并进一步扩大了这个管理区的范围。
一方面，元灭蒲甘王朝的战争让缅甸的地方势力依然震慑于北方王朝的强大；另一方面大明也乐得给当地首领一个名分来保证西南边境的安宁，毕竟给番邦一些赏赐比在四川养一支庞大的军队合算多了。
不得不说，明朝在很多方面继承了元朝的遗产
好的方面如对西南和西藏的权威
不好的方面如世袭的身分制等▼
就这样，当地土邦与大明皇庭维持着一种微妙的臣属关系：他们以朝贡的形式和中央保持着联系，由邦国首领或者使者去到云南省城或者帝都上贡。而明王朝以普天之下莫非王土的态度，将金字红牌、信符、批文、底簿等权力信物赐给邦国首领，来代表首领权力由中原天子授予。
但明廷对这些地方并没有管理权和征收赋税的权力，这也是关于羁縻统治究竟算不算统治的争议所在。
而在理论上缅甸境内的这些土司，当时都归云南承宣布政使司所管辖。如果当地各土司之间发生矛盾，也由承宣布政使司来调停。
大明平定云南之后，缅甸土邦对于明王朝也没有立即归附，缅北地区的地方政权有着深厚的墙头草传统，当北方王朝强势时倒向北方，而南方的缅泰等族政权强势时则倒向南方。
在从滇西到缅北的广阔山区地带
分布着大大小小的地方豪强
虽然名义上都听云南方面的，实际上是各行其是
其后明朝设置的麓川平缅司，就是个很好的例子
（参考-《中国历史地图集》）▼
明初时，由傣泰民族建立的“麓川政权”还十分强势，一度脱离中央王朝的管辖。明英宗在位时花了8年的时间三次征讨麓川，付出了沉重的代价最终瓦解了这一西南强国。
战争胜利的战果立竿见影，西南边疆版图得到极大地拓展，“麓川之外有国曰缅，车里之外有国曰八百媳妇，皆内附。”明朝“名义上”的领土已经包括了整个缅甸、老挝北部和泰国北部，西南到达“南海”孟加拉湾。
为了统治如此庞大的领土，传统的边疆政区体制和治理体系已不能满足边疆发展的需要。为此明朝在云南布政司下建立起一套内外分层管理的边疆政区体制，也就是“三宣六慰”。
三宣指南甸宣抚司、干崖宣抚司、陇川宣抚司，六慰指车里宣慰司、缅甸宣慰司、木邦宣慰司、八百大甸宣慰司、孟养宣慰司、老挝宣慰司。
“三宣六慰”的大致位置
三宣在滇西，六慰主要在缅北、缅中、泰国老挝北部
这六慰与其说是实际控制的行政区
不如说是以明朝影响力为基础的册封地区
（参考-《中国历史地图集》）▼
这一时期由于政治上的高度互信，明朝劳工、商人也大量来到缅甸输出瓷器、丝绸等产品，经济文化方面交流往来十分密切。
当然，战争也大量消耗了明的国力。最后一次征麓川战争结束之后的第二年，北方就发生了“土木堡之变”，英宗被俘，明朝的边疆政策至此转为守势。
毕竟相比西南山区的局部战争
北方的压力才是真的能要命的
毕竟天子守国门，全国的资源都在往北方堆▼
东南亚最强之王朝
大明在中南半岛的扩张在土木堡之变后陷入迟滞，对于缅甸及周边地区的管理也逐渐松懈。
这一时期缅甸迎来了巨大的变故，来自葡萄牙的西方殖民者登上了这片土地。为了扩大在当地的影响力，攫取更多的利益，葡萄牙人开始寻求与当地人合作。葡萄牙人还给缅甸带来了来自西方的先进军事武器，尤其是火枪的使用让缅甸地区的争斗变得更加残酷。
对着欧洲殖民帝国的快速扩张
西方武器和军事技术也在扩散
社会组织能力较强的亚洲国家也开始学习和仿造
如印度、东南亚、日本还有大明（通过澳门）▼
自从元灭蒲甘王国之后，缅甸经历了200多年的分裂状态，大致分为缅族、孟族、掸族、若开族四个利益集团，细分到相对独立的部落和土邦之上则无法计数。
这些利益集团之间矛盾不断，还兼有世仇，相互仇杀和报复是常态。明朝三宣六慰制度稳定的时候明廷会出面调停土邦之间的矛盾，但随着明朝的由盛转衰，中原统治者对西南边疆地区的管理越来越不感兴趣，缅甸地区内部的斗争也越来越激烈。
民族问题是缅甸的一个重要问题
虽然缅族作为主体民族占据优势
但其他民族的人数并不少且占据广大丘陵山区
即使缅族都压不住这些大户，大明朝就更难了▼
16世纪的缅甸土邦内部战争的主要形式，是火枪兵、象兵和步兵配合作战，杀伤性相比蒲甘灭亡后的早期冲突形式有着质的提升。一个个小城邦因此在战争中被吞并，而强大的邦国愈来愈强、愈来愈庞大。
战象是缅甸泰国的传统艺能
在火药时代也仍然可以配合使用
不知这火药象兵相比欧洲龙骑兵如何？
（图片：Daily Travel Photos / Shutterstock）▼
嘉靖初年，孟养政权联合木邦政权对缅甸发动了灭国战争，明朝册封的缅甸宣慰莽纪岁被杀，莽纪岁的儿子莽瑞体向明廷求救，但却没有得到回应。从此三宣六慰制度崩坏，大明在中南半岛上彻底失去了积攒多年的权威。
所以这几家虽然名义上是大明的宣慰司
但仍然不妨碍相互吞并
明朝衰落后，小弟们就更不认这个大哥了▼
与此同时，在缅甸南部的一个缅人政权逐渐地成长了起来。
在缅北纷争不断的时候，缅甸南部的东吁因为社会稳定远离战乱，成为了缅人的避难所。东吁控制了伊洛瓦底江下游和河口三角洲的区域，土地肥沃，降水充沛，至今还是缅甸主要的粮食生产基地。
缅甸的统一王朝来自中部平原地带
区别则在于南北中的不同势力
或许从此开始，南方的力量历史性的超越了中部▼
向大明呼救无望之后，莽瑞体来到了东吁，在缅人的拥立之下年仅15岁的莽瑞体成为了东吁国王。
莽瑞体趁着缅北政权的相互攻伐的时机兼并了缅甸西南部的孟人集团，并且雇用葡萄牙人训练了一支装备精良的新式军队。
凭借着强大的军事力量和周边地区常年战争的衰落，东吁王朝用30年的时间完成了对缅甸的统一，明属三宣六慰土司纷纷归附东吁。
东吁王朝极盛时国土包括了今天的缅甸除西南若开邦之外的全境，泰国、老挝的全境，我国云南省西南地区和印度的曼尼普尔邦，是东南亚有史以来最强大的国家。
公元1582年东吁还曾经北上进犯，最远攻到今云南姚关镇附近，最终失败退回缅甸。战争过后，大明与缅甸的边界被明确厘清。这场战争也标志着明朝在中南半岛上的宣慰司制度彻底成为历史，从此中央王朝再要对东南亚事务发声也越来越困难了。
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