1911年的半自动手枪是约翰·摩西·勃朗宁（John Moses Browning）发明的，他是有史以来最成功的枪械发明家之一，有人说这是传奇人物。在1879年到1926年之间，多产的勃朗宁发明了一些有史以来最成功的枪支，包括1911年的手枪，勃朗宁高功率手枪，勃朗宁自动步枪和 M2勃朗宁重型机枪。M2于1921年发明，至今仍是美国武装部队的标准重型机关枪。
1911年设计时考虑到了新型.45 ACP手枪弹。同样由约翰·布朗宁（John Browning）设计的.45自动柯尔特手枪弹是针对美国陆军当时的侧臂柯尔特M1892左轮手枪无效而开发的。在菲律宾-美国战争（1899–1902）期间，派往菲律宾的美军发现左轮手枪的.38长号柯尔特子弹缺乏可靠地使摩洛战士丧失战斗能力的能力。穆斯林战士系好四肢，以防止失血。即使被射击，他们仍然能够以近战武器接近美国士兵。
战争结束后，陆军决定需要一轮更大的战斗力和更大的杀伤力。.45 ACP和1911手枪是根据美国在菲律宾的经验开发的。美军在第一次世界大战之前正式采用了1911年。1911年在美国远征军的手中被证明是一支强大而有效的手枪。陆军中士阿尔文·约克（Alvin C. York）用他的1911年手枪单枪杀害了六名向他充电的固定刺刀的德国士兵。结果，他获得了国会荣誉勋章。
战后，1911年经历了一系列修改，旨在使手枪更易于射击。新手枪的名称为1911A1，变化包括扳机壳体的扇形扇形，更长的安全距离和更宽的视野。在两次世界大战期间，手枪也受到当时的名人黑帮的欢迎-臭名昭著的银行抢劫犯约翰·迪林格（John Dillinger）携带着1911A1枪，该枪被总部位于圣安东尼奥的枪匠改制成机枪。配备了枪管补偿器和开槽前叉的所谓的Lebman Machine Pistol可以每分钟射击一千发。
第二次世界大战期间，美国转变为“民主军火库”，将数百家民用工厂转变为生产战争的设施。生产1911A1手枪的合同已分发给民用枪支公司，包括柯尔特，雷明顿·兰德和伊萨卡枪支公司，以及民用公司，如Union Switch和Signal，甚至还有以缝纫机闻名的Singer公司。辛格（Singer）制造的一小批500架1911A1样本据称做得很好，但最终公司决定，它更适合于制造火炮射击控制指挥官。总体而言，第二次世界大战期间生产了超过190万辆1911A1。
枪支不仅被提供给美军，还被提供给盟军和游击队。1911A1曾与巴西，加拿大，中国国民党，英联邦，墨西哥和苏维埃部队一起服役。许多枪是在“租借计划”下提供的，该计划将大量食品，燃料和战争物资运往国外。世界各地也向反轴游击队提供了许多1911A1。1911A1在朝鲜战争，黎巴嫩和多米尼加共和国的干预以及越南战争中继续在美国服役40年。该枪最终于1985年被Beretta 92手枪取代，后者以M9服役。
1911A1的记录好坏参半。手枪肯定是强大的，并且它的7 + 1弹药能力比左轮手枪具有更多的火力。1911A1的重型钢制框架往往会吸收很多后坐力，因此，它作为反抗“手炮”的声誉常常被夸大。与较轻的聚合物框架手枪会发射较小口径的弹药相比，后坐力更像是坚定的推力。
尽管如此，1911A1的基本设计已有一百多年的历史了。新一代聚合物枪（例如Glock）也更易于拆卸，并具有新功能，例如射手发射的操作系统，扳机安全装置，装有弹药的指示器和更大的弹匣容量。
尽管1911A1已从美国的常规服役中逐步淘汰，但1911年代的口袋仍然存在。2014年，海军陆战队订购了12,000枚近距离战斗手枪（M45A1）。M45A1是由Colt Defense制造的1911A1，经过修改，包括Picatinny辅助导轨，夜景和沙漠棕褐色的油漆作业。这些手枪既分发给美国海军陆战队特种作战司令部（MARSOC），又分发给具有特种作战能力的海军远征队。
2014年，美国陆军宣布将举行一场比赛以替换M9手枪，并且希望M1911A1能够返回。不幸的是，后来被称为“模块化手枪系统”的一个要求是后坐力低，这隐含了该古老手枪的资格。陆军随后继续为其二十一世纪的手枪选择Sig Sauer P320。至于1911A1，它仍然存在于海军陆战队和全世界的私人枪支拥有者手中。（文/凯尔·美佐卡米（Kyle Mizokami））
