6500万年前，地球巨霸恐龙灭绝，给其他动物腾出了足够的发展空间，哺乳动物成为其中的佼佼者。随着发展，体型巨大的哺乳动物出现，体重是现存犀牛10倍的巨犀、与人类一样高的袋熊、身高约为现存大象2倍的古齿象悠闲地在地球上漫步，享受宁静的生活。然而，自12.5万年前，这些巨型哺乳动物一个个都走向了灭绝，如今，我们只能通过书本、博物馆的化石等来了解它们。
虽然这些巨型哺乳动物的辉煌时代早已落幕，但是长久以来，科学家们都在探索一个问题：是谁将它们赶下了历史的舞台？然而，这个问题一直没有统一的答案。近年来，科学家们利用各种方法对这个问题进行了研究，让我们来看看他们的结果。
人类是罪魁祸首？
2018年，美国新墨西哥大学的科研人员记录了过去12.5万年间，哺乳动物的体型、灭绝状况、所在地理位置、气候等数据，以及早期人类离开非洲后哺乳动物发生的变化情况，分析巨型哺乳动物灭绝的原因。
一般而言，陆地面积越大食物越充足，活动区域越广阔，动物也会长得更大，但是到了更新世晚期，这种情况似乎发生了改变。从面积上来说，非洲大陆比北美洲大，生活在非洲大陆的哺乳动物大小应该介于欧亚和北美洲大陆之间，但是研究人员发现，12.5万年前，非洲的哺乳动物的体型平均只有欧亚大陆或北美洲大陆的一半。而随着人类祖先和古人类的足迹散布到世界各地，各地的哺乳动物个头也发生了改变。比如当尼安德特人、丹尼索瓦人等原始人遍布欧洲和亚洲时，当地的哺乳动物平均数量减半。当后来智人进入澳大利亚后，那里的哺乳动物变小了，大约只有之前的十分之一大小。而当他们带着更有效的武器到达北美洲之后，那里的哺乳动物个头变得更小。据计算，大约1.5万年前，北美的哺乳动物平均体重从约100千克下降到约8千克，包括美洲大地懒等巨型动物都灭绝了。
而在研究气候对巨型动物灭绝的影响时，美国新墨西哥大学的科研人员发现，气候的变化并没有导致更多巨型哺乳动物灭绝。这意味着，人类及其他人属亲戚们要对巨型哺乳动物的灭绝负责任。
环境变化捣的鬼？
但是，站在对立面的科学家们可不这么认为。2018年，另一项研究为人类“洗脱冤屈”。美国的一个研究团队记录了700万年来，非洲东部体重900千克以上的大型食草动物的变化，并调查了期间气候和环境的变化。他们发现，大约460万年前开始，巨型食草动物的多样性就开始持续下降，这个过程没有人类祖先或其他古人类的参与。研究人员还观察到，即使是后来直立人出现，生物多样性下降的速度也没有加快。这说明，人类及其他古人类对大型动物的灭绝影响可能并不大。
而通过对气候和环境的研究，研究人员倒是有了收获。他们发现，大约500万年前，全球大气中的二氧化碳含量大幅下降，这导致全球气温下降。随着气温的下降，非洲大陆变得干燥，雨林消失，草原越来越多。而从数据分析来看，正是从这个时间开始，生活在那里的巨型动物开始减少。而究其原因，研究人员们认为，已知的许多灭绝了的巨型食草动物大多以木本植物为食，环境的变化使它们的食物减少，从而导致它们灭亡。而大型食草动物的灭绝影响了整个食物链——以它们为食的大型食肉动物也因为食物减少走向了灭绝。
不仅在非洲，在其他地区，大型哺乳动物的灭绝也伴随着气候和环境的变化。在一项新研究中，研究人员通过DNA的研究整理了1.5万年前起美洲巨型动物的种群变化和时间表，并结合美洲古生物、古环境等相关的放射性碳测定法研究结果，建立了包含大型动物活动时间、灭绝时间、人类活动以及气候和环境变化等要素的模型。从模型中，研究人员发现，气候和环境的变化对巨型哺乳动物灭绝的影响更大，而人类在这些动物的灭绝过程中起的作用很小，甚至在早期几乎没有影响。
责任需要分担
而有些科学家却认为，责任不能单由人类或者气候来承担，导致巨型哺乳动物灭绝的原因应该是多方面的。
2019年，澳大利亚的研究人员开展了一项新研究，他们开发了新的数学模型，将从澳大利亚多个地点收集到的数据加入模型中，通过建立时间线的方式来研究澳大利亚的人类与物种灭绝、气候与物种灭绝的关系。结果显示，人类与大约80%的巨型动物共存了1.5万年。但是不管是共存区还是非共存区，巨型动物都出现了灭绝事件。不过在不同区域巨型动物灭绝的原因不同。在共存区中，巨型动物灭绝的原因可能主要是人类的猎杀或者生存资源（比如水）被人类占据导致的，而非共存区中，大型动物的灭绝原因可能主要是气候日趋干燥，食物匮乏。由此，科学家们认为，即使是在人类出现之后，巨型动物的灭绝原因应该也是多方面的，不能只怪人类猎杀，气候和环境的变化也起了很重要的变化。
可能有人会说，这些大型哺乳动物都灭绝这么多年了，研究它们灭绝的原因还重要吗？为什么要花费大力气去研究？一些科学家认为，地球正陷入又一次“大灭绝事件”，与之前的大灭绝事件不同，这一次与人类的活动分不开。人类的活动不仅改变了地球的面貌，也改变了地球的气候，如今的全球性变暖就是最好的证据，而这可能正是这次大灭绝事件的主要原因。从这一点来说，研究大型哺乳动物的灭绝，尤其是人类及其古人类亲戚出现之后的大型哺乳动物的灭绝原因，能为科学家们提供更多资料，了解过去大型动物、哺乳动物灭绝的根源，并找出应对地球可能正在经历的又一轮大灭绝事件的方法。
