虚拟自然疗法
站在文伯里湾的海滩上，让大自然来排解你的身心困扰——这里是英国西南部的一处海湾，海风轻拂树枝，宁静的海岸环境让你血压下降，拍岸的波涛声将你血液中产生压力的荷尔蒙一扫而空，松林中传来的松香味刺激你的免疫系统变得更加强大……
但是，如果你仔细观察就会发现，在这美妙的场景中似乎缺少了什么。原来，这并不是真正的海滩，它只是英国伯明翰内陆地区的一个重症看护病房。据这个“虚拟海滩”的创建者、英国伯明翰大学心理学家兼工程师的罗伯特·斯通称，眼前的海边幻景能够“骗”过患者的身体，起到与真正海滩同样的治疗作用。
经过科学家几十年的研究，像“虚拟海滩”这样的自然疗法已经取得了令人信服的成果（只是这种效果常常因为药物治疗的作用而被人们所忽略）。越来越多的证据表明，可以通过模拟某种自然环境，触发人体的自愈机制，从而达到自然疗法的效果，而不一定需要人们真正进入“绿色”的环境。虽然现在一些相关项目还处在初期研究阶段，但可以期望，它们终有一天能够让我们所有人——从卧床不起的病人，到整天坐在办公桌前的上班族，有机会体验大自然增进健康、治疗疾病的神奇力量。
进化形成人与自然的联系
亲近自然有利于身心可以说是老生常谈了，发现自然与身心健康之间的联系，至少可回溯到两千多年前的中国道家学说。但是，直到20世纪，科学家才真正开始重视这方面的研究。
1984年，生物学家威尔逊将荷尔蒙与进化联系起来。他认为，根据“生物本能”，即对生命对生物世界的热爱的理论，自然对健康拥有恢复能力，原因在于我们的大脑在自然环境中与自然一起进化，在进化中与自然形成了不可分割的联系，自然而然地，我们对自然环境给予我们的“暗示”就做出了反应。例如，葱绿的树木、清澈的河水代表着大自然中的资源，这就解释了为什么青山绿水总会让人产生心旷神怡的舒畅感觉，为什么人如果经常处于赏心悦目的自然环境中，更有可能触发大脑产生促进身体康复的反应的原因。
大量心理学研究证据也证实，自然疗法有助于消弭一系列病症。例如，让因患有多动症而致注意力不易集中的孩童在专门设定的自然环境中嬉戏游玩20分钟之后，提高他们的注意力的效果相当于一般药物疗效。又比如，在荒野环境中度过几天的自愿者，他们的创造性思维能力明显得到了提高。
自然疗法的效果似乎已经超越了心理学范畴。日本研究人员观察发现，一些进行“森林呼吸”锻炼，即经常在树林中散步的人的健康状况得到了很大的改善。与一直待在城市中的人相比，这些人的心脏脉搏跳动速度放慢，压力荷尔蒙激素皮质醇水平下降，血压明显降低。一系列的心脏和压力测试表明，他们的神经系统、内分泌系统和免疫系统的功能都有所改善。“森林呼吸”通过产生更多免疫细胞，促进免疫功能发挥了更大的作用。
也许有人会问：真的只需走进大自然，做做“森林呼吸”，就能带来健康益处吗？这些健康益处究竟是人们亲近自然的结果，还是早已被无数证据证实了的有益健康的锻炼带来的？1984年的一项研究也许可以给我们以更多的启示。
当时，身为美国特拉华大学教授的罗杰·乌尔里奇发表了一篇论文，给出了他对美国宾夕法尼亚州一所郊区医院从20世纪70年代到80年代的胆囊手术患者的术后康复情况进行的调查分析。他指出，与窗户面对砖墙的病房里的患者相比，那些通过窗户可以看到绿化园景病房里的患者较少需要镇痛药物。大多数病人会在术后一周左右康复，而窗户面对绿化园景病房的患者比其他患者平均早一天康复，也较少发生术后并发症。由于这些病人需要卧床休息，所以锻炼因素可以排除在促进康复的原因之外。
恍若真实的虚拟环境
乌尔里奇的研究引起了很大的反响，许多地方纷纷将自然景观和园林环境融入医院的建筑结构布局中。那么，虚拟自然能否起到和真实自然环境一样的效果？
在英国伯明翰的伊丽莎白女王医院，斯通设计建立了虚拟的文伯利海湾。在此之前，他在看到有关高度真实的虚拟现实能帮助缓解从战场归来士兵罹患的创伤后应激障碍症状的报道后，便对自然疗法产生了兴趣。现在，他有了一个新的想法：为医院特护病房里的卧床病人模拟创造自然环境。
斯通着手进行实验。他在医院病床周围安装等离子显示屏，然后要求实验自愿者操作手里的操纵杆，用一些三维立体图像，按照自己的心意构建方圆5千米范围内的文伯利海湾虚拟景观。由于图像上的树木、草地、岩石和溪流都是现实中真实存在的东西，虚拟的海湾自然景观恍若真实。为了让虚拟现实看起来更加真实，斯通还在设计中模拟了自然环境中的许多微妙情景，比如让虚拟阳光穿过树叶在地上投下斑驳的影子，让虚拟微风轻轻摇曳植物的枝叶，让树木在虚拟流水中映下变幻不定的倒影，让光线随季节变化产生明暗变化，等等。
之后，斯通对他研制开发的虚拟自然系统的镇痛效果进行测试。他给自愿者们配备了可穿戴的无线传感器，用以测量他们的各种生理反应，包括心跳、脑电波、皮肤对电刺激的反应等。
包括斯通的实验在内的大量实验研究成果显示，人工制造的虚拟自然环境确实能给人体健康带来很多益处。2003年，乌尔里奇观察医院候诊室里的献血者发现，与通常播放普通电视节目相比较，在墙上大屏幕显示屏上播放自然景观的那几天里，献血者的血压和心跳频率都更低一些。
2010年，瑞士研究人员发现，对于患有与压力有关疾病的患者，无论是让他们置身于真实自然环境还是虚拟自然环境，他们都得到了明显的疗效，他们的心跳频率和血压都有所降低。
大自然的优势无可比拟
2005年，意大利帕多瓦大学的丽塔·伯托在对分别观看自然景观图片和城市景观图片的实验者的认知情况进行比较后发现，在注意力集中测试中，观看自然景观图片者的健康状况有所改善，而只欣赏抽象图片或熙熙攘攘的城市景观图片则不能带来同样的效果。显然，关键在于自然景观。
斯通的研究还发现，除了模拟自然视觉景象，模拟自然的声音也对患者的康复有所助益。例如，模拟自然环境中的一些声音，能让一些依靠呼吸器支持的患者缓解痛苦，平静心情。其他研究者的研究发现，如果让有攻击性行为的阿尔兹海默症患者置身于自然环境的虚拟图景中，并伴以鸟鸣等自然界的声音，他们的症状都得到了改善。2012年，在虚拟文伯利海湾实验中，斯通发现，在自愿者“漫步”在虚拟海滩上时，如果再增加一些波涛声、风声和鸟鸣声，可极大地提高虚拟自然放松身心的效果。目前，斯通正在对之前版本的系统进行改进，将从文伯利海湾提取的真实的声音融合进同步发生的虚拟现实图景中。
除了视觉景象和声音之外，是否还应该有气味的“加盟”呢？一些研究认为，一些气味确实能对人体产生影响。“森林呼吸”的研究人员猜测，自愿者的免疫系统得到提高的原因，可能与松树散发的挥发性有机化合物有关，其中一种叫做萜烃的长链分子能够起到驱除细菌和真菌的作用。
受这些想法的启示，日本研究人员在东京一家旅馆的房间里喷洒松针精油，然后让自愿者在那里睡几个晚上，并对他们进行尿检和血检。结果显示，自愿者细胞中的“天然杀手细胞”（一种免疫细胞）数量有所增加。斯通又有了新的想法，从自然环境中分离出自然的气味，然后用它们进一步完善他的虚拟自然系统。
斯通希望，未来有一天，他的虚拟自然系统可以在许多场合得到预防性应用，特别是在护理中心、监狱和一些特殊的工作场所。
如果我们缺少与自然的沟通，就可能有害健康，而虚拟自然能够帮助我们身临其境般地体验真实的自然，从而促进我们的健康。更重要的是，虚拟自然或许还能让我们获得无法在真实自然环境中得到的更多奇妙体验。
作者：俞静
来源：《大自然探索》
