在19世纪，天文学家从理论上预言了海王星的存在。在海王星发现不久后，天文学家注意到这颗行星的轨道受到了外围天体引力的摄动。于是，天文学家开始搜寻这颗神秘的X行星。
经过几十年的搜寻，直到1930年，天文学家克莱德·汤博终于找到了预言中的X行星——冥王星。根据最初的估计，冥王星的大小接近于地球，所以它自然而然地成为了第九大行星。
然而，冥王星离我们太遥远，它远在50亿公里之外，地球上的天文望远镜根本看不清冥王星，即便是强大的哈勃太空望远镜也无能为力。那么，冥王星究竟是怎样的一颗天体？冥王星有多“可怕”呢？
为了揭开冥王星的神秘面纱，美国宇航局（NASA）的新地平线号（又称新视野号）探测器在2006年启程前往这个遥远的世界。然而，在新地平线号出发半年多之后，天文学家制定了新的行星定义，冥王星遭到降级。
由于冥王星的质量太小（仅为地球质量的0.22%，并非之前所认为的与地球相当），它没有能力清理掉轨道上的其他天体，所以冥王星被踢出太阳系九大行星的行列，被划分到矮行星的行列。当时，天文学家还发现了其他几个与冥王星差不多大的矮行星，例如，阋神星。
尽管如此，新地平线号的目标没有变。经过九年半的漫长飞行，新地平线号终于飞到冥王星。不过，新地平线号携带的燃料非常有限，它无法减速进入冥王星的轨道，而是在距离冥王星大约1.25万公里之处匆匆飞掠而过。在近距离飞掠期间，新地平线号捕捉到了大量的冥王星一手资料，从而首次为我们揭开了这个遥远世界的神秘面纱。
正如冥王星的名字那样，这颗星球基本上不可能是生命的乐园，它的环境极其恶劣。冥王星的大气十分稀薄，表面大气压只有地球表面大气压的十万分之一。冥王星上没有氧气，只有氮气、甲烷以及一氧化碳，这对于地球生命来说是致命的。
冥王星离太阳非常遥远，虽然从冥王星上来看，太阳仍然是天空中最亮的星星，但也只是一个比较明亮的星点，已经小到超过人眼所能分辨的极限，冥王星所能接收到的太阳辐射十分微弱。冥王星的表面平均温度仅为-229 ℃，最高也只有-218 ℃。在这种极端低温的环境中，氮分子也会被冻成固态氮。
此前，天文学家认为，质量还没有月球大的冥王星会像月球那样死寂，结果新地平线号传回的数据却大大出乎人们的意料。冥王星的内部其实非常活跃，并没有因为低温而停止活动。
冥王星的地下深处存在一些放射性元素，它们衰变产生的热量可以加热冥王星。在冥王星的氮冰表面下方，可能存在着深度超过100公里的液态水海洋。另外，冥王星表面还存在火山。不过，这种火山并不是地球上那种喷发岩浆的火山，而是喷发冰状物体的冰火山。
根据新地平线号传回的数据，冥王星上还存在会移动的物体，引发人们猜测那是不是外星生命。但经过研究发现，那其实是漂浮在固态氮上方的水冰。在冥王星内部热对流的作用下，水冰会在氮冰上缓慢移动。
