“优先权”，该给谁？
面对长长的濒危物种名单，在当前我们人力、物力和财力都有限的情况下，实在令人难以抉择。体型庞大或长相可爱的动物往往更容易引起人们的重视，但是，科学家们提出了一些新的科学理念……
在所有的濒危物种中，优先保护哪些物种——这是每一个动物保护组织都必须面对的问题。但是，人们往往会把优先的权利给那些可爱的、颜色绚丽的以及让我们情不自禁喜欢上的物种。以濒危哺乳动物为例，大多数哺乳动物保护项目都以对公众极具号召力和吸引力的“旗舰”物种为保护对象，而实际上，其他约75%的濒危哺乳动物则未受到保护。鸟类保护中也出现了类似的情况。不过，客观来讲，决定拯救哪些物种不仅事关生物学，还涉及政治因素和经济因素。如果我们想更有效地分配时间和金钱来保护动物，我们不得不做出艰难的抉择。
生存之路
要鉴定究竟哪种动物最需要保护，这并不简单。首先，当狩猎是造成物种灭绝的罪魁祸首时，各种拥有华丽皮毛的、吃起来味道鲜美的、长着价值不菲的角或长牙的珍稀动物则成为了最具吸引力的狩猎对象。然而，随着全球气候变暖成了物种灭绝的主要威胁，这一格局也悄然发生了改变。科学家们认为，与成为捕杀对象的危险相比，体积较小的动物可能更容易受到气候变化的影响，一旦生态系统开始崩溃，便会出现随机性的物种灭绝，这将是大规模物种灭绝的典型信号。
最近，国际自然保护联盟（IUCN）发布了最新濒危物种红色名录。尽管这一最新名录列出了4000种极度濒危的物种，但这还是让心怀抱负的环保主义者几乎无从选择。
面对如此众多的濒危物种，我们到底应该优先保护谁？其中一个重要的解决办法是重点保护拥有濒危物种数量最多的区域，即所谓的生物多样性的热点地区。然而，这将会引起极大的争议。首先，某一濒危物种有可能在某一时间内迅速地融入到另一大群与之密切相关的物种中。那么，这一单一物种则很有可能得不到应有的重视。
其次，确定哪些热点地区最需要保护这一任务并不像统计生物多样性的减少量那样简单。尽管生物多样性在全球范围内呈锐减趋势。然而，科学家们发现，在他们所关注的区域，生物多样性反而小幅度增加，且小区域内增加的幅度与全球性减少的幅度几乎一致。而且，生物多样性指数的增加并不一定表明该区域自然生态状况正在逐渐好转，也可能是由那些能够快速适应环境变化的外来物种的群集现象引起的。
也许，我们应该做的不是计算物种减少的数量，而是应该仔细分析生命树中较大的分支并竭尽全力保护进化多样性指数较高的地区。在20世纪90年代初，澳大利亚博物馆（悉尼）的丹·芬斯提出了用“进化树”来测量动物多样性的方法。进化树是物种进化关系的图解表现，进化树又称“系统树”，简明地表示了生物的进化历程和亲缘关系。此树从树根到树梢代表地质时间的延伸，主干代表各级共同祖先，大小分枝代表相互关联的各个生物类群的进化线索。芬斯认为，如果采用进化树的方法并把某个区域内所有物种的分支长度加起来，就可以计算出称之为“系统进化多样性”的数值，即总长度越长，即表明多样性越高。
生物遗产
研究人员用这一方法对南非开普敦的植物群进行了评估。研究表明，系统进化多样性指数较高的地区拥有的物种数量不一定最多。但这些区域拥有生物学价值或实用价值较高的物种的种类往往最多，这些物种或可食用，或可药用，或可用于建筑等。
此外，系统进化多样性可以通过创建民族自豪感而加强环境保护。“澳大利亚政府对这项措施很感兴趣”，芬斯说，“因澳大利亚拥有独特的有袋动物和单孔目动物，系统进化多样性指数较高。澳大利亚政府希望在‘什么是遗产’这一概念中加入生物这一维度，因此我们努力保护的对象不仅是我们的文化传统，还包括我们的进化遗产。”
尽管通过芬斯的方法，动物保护机构可以对整个生态系统的进化史进行比较，但并不能告诉我们个别物种的进化独特性。例如，大熊猫、山地大猩猩、老虎，这些动物因为濒临灭绝而闻名世界，而且外形也是令人赏心悦目，有的甚至可以说是可爱。但是研究世界上最珍稀动物的科学家们发现，许多极为珍贵的濒危物种，其体貌特征绝非传统意义上的可爱，而这也正是它们的独特之处。
研究动物的进化独特性正是伦敦动物学会成立的原因。其研究人员一直在忙于计算物种的EDGE（具有独特进化意义的全球濒危物种）数值。他们首先依据物种数量将进化树上每个分支的长度标示出来。为了评估任何给定物种的独特进化意义（ED），他们继而将从进化树根部至某物种分支顶端的数值简单相加。也就是说，进化历史漫长且近缘物种较少的物种其独特进化意义（ED）指数就最高。
“这样便可以测量每一个物种对一个区域生物多样性的贡献，生物多样性是地球生命经过亿万年进化的结果”，伦敦动物学会（ZSL）的研究员山姆说，“然后将ED乘以依据物种在IUCN发布的红色名录中的排名计算出反映物种受到灭绝威胁程度的数值GE。根据计算，算出EDGE数值——物种进化的独特性以及灭绝风险。然后据此对濒危物种进行排名、筛选。”
通过这一方法，EDGE网站公布了EDGE数值最高的前100名物种名单，包括哺乳动物、两栖动物、珊瑚，以及鸟类。“这并不夸张”，山姆说，“2007年，我们不得不宣告中国长江里的白鳍豚是我们榜单上的头号物种，即将灭绝。”而一些呼声较高的需要保护的物种（包括老虎和非洲象）却没有被列入EDGE榜单的前100名中（或许说明这些物种面临的威胁没有之前我们认为的那么严峻）。“如果这些物种仍需要保护，我们从来没想过要削减现有的保护项目中投入的资源”，山姆说道，“但我们想要强调的是还有许多其他物种也需要保护。”
EDGE榜单名列前茅者是否就是应该优先保护的物种了呢？这又是另外一个问题：包括长喙针鼹和新喀裸鼻鸱在内的一些物种至今仍未发现成年的个体。那么，保护这些物种是在浪费人力财力吗？“这是一个很好的项目，但必须要非常小心谨慎”，耶鲁大学的华尔特（EDGE榜单中鸟类名单的起草者之一）说，“比如鲸头鹳，它的确是其家族中唯一的幸存物种，我们保护它，是由于其独特性（榜单中排名第37位），并在其目前的生态系统中发挥着至关重要的作用。但在未来，或许会是其他物种扮演这一角色，谁又知道呢？但是，如果我们失去了它，如果它确实会灭绝的话，我们将至少要再等5000万年才能等到这样的鸟再次出现。”不过，他认为，如果不受人为因素的影响，其实鲸头鹳很可能会自己繁荣起来。
作者：康庆玲
来源：《大自然探索》
