太平天国起事，在当时要算一场比较大的农民造反事件，不能说清政府对此不重视。洪杨金田揭竿不久，清政府不仅派来了钦差大臣，撤换了广西巡抚和提督，而且陆续从安徽、云南、贵州湖南广东和四川调集兵力，前来围剿。当太平军尚在紫荆山区之时，正规部队已经达到1.4万，加上当地的团练，应该有2万左右，而太平军实际作战的兵力，超不过3000人，官方的力量，大大超过了太平军的实际作战兵力。
（图）金田起义，是太平天国领袖洪秀全领导的广西桂平县武装起义
在太平军攻下永安之后，虽然整体的人数翻了一番还多，但核心武装力量，却并没有增加多少，跟着起哄的显然比能打仗的多太多了。而且，虽然清军的武器，跟英军相比有很大的差距，但跟太平军相比却有不小的优势，至少，在火器上，清军的枪炮都比太平军的强。
但是，王朝末世，是一个人心浮动的时代。灾害，饥荒，秩序的混乱，尤其是政府对此的应对，很长时间内不能使局面稍有好转，政府的腐败与无能使得人们对政府非常失望，人心就更加浮动。大劫将临，清朝气数已尽的说法，不胫而走。加上长期的社会积怨，使得但凡有事涉及政府，则乐意闹事起哄的人多，帮忙的人少。无论什么地方，只要出了乱子，人们不是规避或者帮助政府摆平，而是跟着起哄，唯恐天下不乱。
漫说太平天国这种组织严整，有信仰有纲领的农民队伍，就是各地天地会和大小股匪，乐意响应和起哄的人也不在少数。乐意跟政府捣乱的人俯拾皆是，这是乱世的一大征兆。在太平天国崛起之时，这样的征兆，已经非常明显了。有点常识的人都知道，在这种时候，敉[mǐ]平暴乱，恢复秩序是个非常不容易的事。况且，此时的国家机器军队，已经彻底腐朽了。
（图）鸦片战争战败后，军队一蹶不振
八旗绿营的腐朽，已非一日。鸦片战争之际，还有个别能战的部队，现在则一支也没有了。早在乾嘉之际，镇压中南五省白莲教起义的时候，就已经需要依赖地方团练了。到了鸦片战争的时候，稍微能打一点的绿营，又在跟英军长达两年的战争中损失殆尽。鸦片战争结束后，心灰意冷的道光皇帝，并没有打起精神，整军经武，反而任由军队腐烂下去。所以，当太平军兴起的时候，他们的对手，已经是一支比鸦片战争时更差的样子货。无论其组织、训练还是士气，都处于最差的状态。
参与镇压太平天国的，主要是绿营。清朝的绿营，平时分散驻防，有事则临时召集，现选将帅指挥。兵将不相知，组织系统混乱。各地调集来的士兵，把总一级的小单位还算完整，但只要往上走，就乱七八糟。营一级的军官，每每掌控不了自己的下属。加上各省来的士兵，口音不同，沟通困难，习俗又大大相异。凑到一起，难免自己人起冲突。在鸦片战争的时候，各省士兵的内讧，就一个接一个，湘勇和粤勇，连日攻杀，闹得广州没有宁日。轮到内战了，这样的事情当然依旧少不了。
绿营平时军饷有限，又要遭遇长官克扣，所以，士兵们每每把战争，尤其是对内战争视为挣钱的好机会。所以，外省的士兵到了广西，纪律极差，到处烧杀抢掠，逼良为匪的事，干得非常起劲。在这种动荡时刻，等于是用自己的手，为自己挖坑，没有民众会支持他们。
战斗力最差的，是人数众多的贵州兵，在围剿太平军过程中，他们曾经创造了一千人不敌太平军七人的战绩。地方团练，按道理说，战斗力要比正规军要强。但是，团练往往有很大的地域局限性，太平军在广西，滋扰的地方不多，在没有被滋扰的地方，团练照例是不会出头帮政府打仗的。这样一来，战事就变得无法预料了。
（图）太平天国疆域版图
起事的洪杨和他们的兄弟，的确是一群胸无大志的农民。他们最初，似乎就是想在紫荆山区关起门来称王，做割据一方的土霸王。遭遇重兵围剿之后，突到永安，就开始长做打算。在城外各个要隘修筑营垒，挖断山梁，修建寨栅，并且建筑炮台，安设大炮。重新加固了永安州的城墙，并且在城外修建长墙两道，把各个据点连成一气。当然，也囤积了大量的粮草。看这个架势，似乎又要打算在永安长久割据。
太平天国的领导人，在永安期间，做了一番制度建设的功夫。永安建制，在后来被特别称道，说它在制度上保障了太平军的战斗力。但事实上，永安建制只是让太平天国在架势上更像一个王朝了而已，对于军事方面的作用，并不是很大。按照《周礼》建设的军制，其实在当时并不是一个特别好的军事体制。其作用，只是细分了这支农民军的上下等级结构，对于作战，谈不上有特别突出的作用。
太平天国这种小家子做派，实际上给清军提供了特别好的机会。如果参加作战的清军，哪怕能有鸦片战争时的战斗力，太平天国也会被扼杀在萌芽里了。比较起来，此时的太平军比乾嘉时的白莲教农民军还要笨拙，严重缺乏机动性，只知道待在一个地方被动挨打。但是，剿灭太平军的清军实在是太无能，太孱弱了。而太平军又要比当年的白莲教，凝聚力更强，士气更高，战斗力也更强。
在某种程度上，太平军是被清军强力的围剿，给逼出了山区，逼出了广西，最后才闹大的。以清军这样的作战能力，如果不加围剿，任由太平天国割据，做他们的山大王，也许结果会好得多，至少不至于在这样短的时间里迅速壮大，差点颠覆这个王朝。这样的结果，对于广西当局，当然是好事，既然没有能力剿灭太平军，以邻为壑，把祸水引向湖南，对自己当然是好事。
（图）画像《平定太平天国战图》
太平军在永安这么个弹丸之地，居然固守了半年。最后如果不是矢尽粮绝，料想不会突围的。只是，一旦太平军突围，清军居然就是拿不住他们。虽然截下来大批老弱家眷，包括一个投入太平军的一个湖南天地会的头目洪大全，此人其实这个时候已经跟太平军闹翻，沦为阶下囚了，让清军拣了一个便宜。清军居然把这个人，当成太平军魁首向上报功。事实上，太平军的主力，并未受损。永安突围，失掉了辎重和家属，这样一来，反而让太平军甩掉了包袱，行动更迅捷了。
突出重围的太平军，做了一个相当英明的决策，直扑省城桂林。由于重兵围困永安，省城桂林实际上是座空城。幸亏太平军动作不够快，让提督向荣带队先一日回防。由于太平军缺乏攻城的大炮，同时桂林城墙又足够的坚固。所以太平军转道向北，攻下全州，然后进入湖南。
虽然在这一系列行动中，太平军损失了大部分的家眷和辎重，包括一部分老兵，连最有威望的冯云山，也在进入湖南之后，中了江忠源团练的埋伏而阵亡。但是，进入湖南之后的太平军，却得以进入一个民风彪悍、心怀不满的游民遍布全省的地方。天地会在两湖有很大的势力。这些天地会原本就是游民的松散组织，各地说各地的话，碰上这么个大靠山，靠上去，顺理成章。
（图）太平军是贯彻太平天国理想的武器，自始至终与清政府武装及外国势力进行殊死斗争，早期太平军军纪严明，战斗力极强，使清政府正规军队望风披靡
大批的游民和天地会成员来投，让太平军陡然壮大起来。洪杨在广西境内，虽然也有数万之众，但多数都是不能打仗的老弱妇孺。太平军能真正成为一支可怕的力量，关键在于进入了两湖。自古“两湖熟，天下足”。但两湖也是一个王朝末世社会矛盾尖锐的地方，这种地方从来不乏喜欢闹事起哄之人。太平天国，对于清朝而言，从此由一个出现在广西的局部病灶，变成了心腹大患，几乎撼动了整个清王朝。
至于太平军为何不南下广东，而选择北上，很可能因为他们原本就没打算在广东发展。广东是土籍人的天下，士绅宗族势力强大，由士绅领导的地方团练，对付英国人不足，但对付客籍的太平天国还是绰绰有余。加上太平军从永安出来之后，北扑桂林，桂林没有打下，就顺势向北了。
在历史上，一上来就胸怀远图的农民起事者是很少见的。割据偏安，每每是他们本能的选择。如果割据不成，招安也是比较好的选择。越闹越大，每每都是官军的围剿逼出来。如果围剿的官军足够强大，就可以将他们剿灭，如果势均力敌，最后不是任其割据就是招安，如果像此时一样，官军弱不禁风，那么只能把事变越激越大。
▌摘自《张鸣重说中国近代史——开国之惑》，张鸣（著），重庆出版社授权合作稿
