很久以前，长岭山下有一座小山村，村里有个孤儿，叫阿牛。阿牛心地善良、乐于助人，虽然家里穷了点，但还是很讨人喜欢。
且说在阿牛二十三岁那年，他去田边干活，经过河边，发现河中有一落水女子，阿牛赶紧跳下河，将那女子救上了岸。那女子叫桃花，长得极美，可惜也是个可怜人，母亲死得早，后来父亲又娶了继母，家里的一切都由继母掌管。
继母有一个儿子，叫李子，比桃花大三岁，李子生来就长着一张尖嘴猴腮的老鼠脸，平时行事也是贼眉鼠眼的，因此，村庄上却依旧没有哪个女孩愿意嫁给他。尽管如此，而继母还好高骛远，还想给儿子娶个千金小姐回家。
可那些千金小姐，要的彩礼极高，又哪是他们这些平凡的人家能够娶得起了。就这样，桃花的继母便将主意打到她的身上，想要将女儿嫁给老财主，说是嫁，实际上就是利益交换，因为那老财主贪财好色，给了继母不少的彩礼。
桃花不愿意向命运妥协，趁着他们不注意，偷跑了出来，可她又无路可去，于是来到了河边，结果一不小心，摔了下去。
得知桃花的遭遇，阿牛对她很是同情，便带她回了自己的家。而桃花，也对这个救自己一命的男子心生爱恋。一段时间后，俩人便成了亲。
婚后不久，桃花就怀了孩子，一年后生下了一个女儿。只是不幸的是，她因为生产的时候难产，女儿出生后不久，她便去世了。而后，阿牛独自带着女儿生活。
时间流逝，一晃便过去了三年，女儿长得活泼可爱，很讨人喜欢。只是近段时间，她却突然生了怪病，身上长满了奇怪的斑点，阿牛请了好些大夫来看，可他们都束手无策，没能将女儿治好。
阿牛不愿意放弃，每天都在打听哪里有医术高明的大夫，无论再远再辛苦，哪怕是求，他都要把大夫求回来，给女儿治病。
这天，阿牛去了十里开外请大夫，到家后就匆匆进了门，想去看望女儿的病情有没有恶化。结果当阿牛来到女儿的房间里后，却被眼前所见的一幕惊呆了。因为床上的女儿不见了，反而多出了一条蛇，难道，是女儿变成了蛇？
阿牛不愿相信，他本想将这蛇打死，可也不知道为什么，棍棒在快接近那条蛇的时候，却怎么也落不下去了，因为阿牛觉得心里十分难受。
大夫见没人可治，便要离开，还对阿牛说，他女儿的病或许不该找他，而是该去找个道士。
阿牛不明所以，可女儿病得那么严重，也不可能跑出去呀！他左思右想都想不通，第二天，阿牛抱着小蛇去找道士。道士见了阿牛和小蛇，随即掐指一算，对阿牛说，其实那条蛇，便是他的女儿！而他那个妻子，自然也不是人。
阿牛不愿相信这一切，他想起妻子曾经说过自己的遭遇，于是便跑去妻子的出生地寻找。可是他却发现，妻子所说的地方，根本就没有她这个人，大家都不知道她。
