彗星，在中国一直又被称为扫帚星，由于其带有一条长长的尾巴，滑过天空时看起来像个扫帚，因此在古代，人们一直将其称为扫帚星。这个拖着尾巴的星体，由于太过与众不同，古时候，人们一直将其视为包含着某种预示的象征，其中有凶有吉。因此，它的出现往往会在社会从上到下引起轰动。在西方，人们也总是认为它的出现伴随着灾难。长久以来，这个拖着尾巴的天文现象被人们一直深深误解着。
实际上，彗星是宇宙是一种正常的天象。它是一种由冰和少量岩石所组成的小型天体，其平均密度只有10～1000千克/立方米。由于其夹杂着冰和岩石两种物质，看起来并不通透，因此，科学家们形象称之为“脏雪球”。与太阳系中的其他天体一样，彗星以太阳为中心进行运行，它的亮度和形状会随着与太阳之间距离的远近变化而随之发生变化。也就是说，彗星没有固定的体积，当它在太阳系边缘运行时，与一般的行星类似，体积很小，其中的冰物质隐隐反射着太阳光线发射出微弱的光亮。而一旦彗星运行到太阳系并逐渐接近太阳时，受到太阳的热辐射、太阳风和太阳光压作用的增强，彗星中的冰物质逐渐挥发，在背离太阳的方向便会出现一条长长的尾巴，其亮度迅速而明显的增强，体积变得非常巨大。彗星的尾巴短有几千万千米，最长则可达几亿千米，从地球上观测，几乎可以横跨整个天空，看起来非常美丽壮观。
除了彗尾，彗星还由彗核和彗发两部分组成。彗尾和彗发的物质成分非常稀薄，主要成分是气体和尘埃等雾状物，在彗星的总质量中仅占1%~5%。彗核是彗星最中心、最本质、最主要的部分，由石块、铁等固体物质组成，虽然其直径较小，密度却很大，也是占据彗星总质量最多的一部分。
由于彗尾成分和受太阳影响力不同的作用，彗尾通常会有两种形态。一种主要由气体组成，这类彗尾的形成比较细、长、直，被称为“气体彗尾”；另一种则主要由微尘组成，在太阳的反射下呈现出黄色，形状较宽、弯曲幅度较大，这种彗尾又被称为“尘埃彗尾”。
根据运行轨道的不同，彗星可分为周期彗星和非周期彗星。周期彗星的运行轨道是椭圆形，非周期彗星的运行轨道则为抛物线形和双曲线形。最被广为人知的哈雷彗星便属于周期彗星。
哈雷彗星是人类计算出轨道并且准确预报回归周期的第一颗彗星，并且是唯一一个人们能够直接用肉眼观测到的周期彗星。哈雷彗星每76年环绕太阳进行一次旅行，1986年它在地球上的万众瞩目中漂亮地进入人类视线，而下一次，则要等到2061年才能再次看到。
彗星总是需要漫长的等待，历经千辛万苦，才与地球擦肩而过。其余的时间中，它在宇宙中安静前行。它的出现弥足珍贵而稍纵即逝，即使短暂，也为我们留下刹那间的灿烂。
作者：李洁
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