绝大多数马穆鲁克都是从克里米亚和俄罗斯南部大平原的突厥部落招募的。无论是“古拉姆”或是“马穆鲁克”，都是一个含义：奴隶士兵。但他们与炮灰版本的奴隶兵不同，他们是精英，是被主人非常信任与重视的，他们常被当做家人而不是奴隶。就如同法蒂玛王朝的肱骨大臣曼杜塔肯，也是古拉姆奴隶出身。有的马穆鲁克也会因为战功荣升军官，甚至是高级军官。
或许受到军制先进的拜占庭帝国影响，在小亚细亚，那些苏丹宫廷中高阶的古拉姆骑兵相比马穆鲁克，更喜欢服重型近战骑兵役，同时代的马穆鲁克则喜欢服重型弓骑兵役。也许是因为他们的盔甲厚重，马穆鲁克并不太擅长使用南俄平原或小亚细亚上轻型弓骑兵的“回马箭”战术。他们讲究的是重型弓骑兵的静止瞄准射击方式，在定点射击时，他们的箭术非常出色，命中率很高，同时也具备较强的肉搏能力。
至公元1181年左右，资料表明萨拉丁军中马穆鲁克数量是6,976 名“古拉姆”（这包括了库尔德人古拉姆）以及 1,553 名花剌子模古拉姆。这在当时是一支可观的力量。不过，1179年，当他们面对著名的耶路撒冷麻风病国王鲍德温四世时，表现并不够出色。马穆鲁克由于四处劫掠而遭到年仅16岁的鲍德温与圣殿骑士们的突袭而大败，只能保护着他们的主公萨拉丁逃亡。但到了1187年，萨拉丁率领他们一雪前耻，在哈丁战役(Battle of Hattin)将十字军引入缺少水源的包围圈，全歼整个耶路撒冷王国的主力部队并俘虏了他们的居伊国王。随后，马木鲁克骑兵的训练系统从阿育布王朝晚期以来到马木鲁克王朝早期一直都在缓慢发展着。到了阿育布王朝晚期，正式出现了那些等级森严，训练有素，既可以弓箭远射也可以用矛，剑肉搏的马木鲁克骑兵。1250年，埃及阿育布王朝马木鲁克骑兵铺天盖地的箭雨和雷霆万钧的冲锋，让法国国王路易九世等人的西欧十字军遭受了前所未有的失败和耻辱。
此战标志着，马穆鲁克军队已经脱胎换骨，不仅是重型弓骑兵部队，更是一支综合各方面技能的劲旅，甚至很可能是13世纪中后期整个西亚最精锐的穆斯林部队。马穆鲁克的战术和训练方法大概是从阿育布王朝的艾尔塔尔苏斯苏丹时代，以及稍晚些时候出现的马木鲁克骑兵手册开始确立的。艾尔塔尔苏斯就曾建议他的马木鲁克对付敌人骑兵要先射击坐骑，等到敌人骑兵靠的相当近，再瞄准放箭以保证笃定命中。如果敌人的骑兵手持骑枪或射击型武器的话，尽量不要盲目靠近敌人，保持与敌人的距离进行对射或者至少拿起剑和盾注意保护自己，通常敌军中的重型枪骑兵都是威胁最大的，出现这些骑兵的话，就要首先把他们干掉。
当时马穆鲁克的防护装备非常精良，其中最精锐的一些重骑兵使用类似于拜占庭军队的那种以大片金属甲叶交叠的重型扎甲，战马也仿制拜占庭军队使用马铠。其中相当于苏丹马穆鲁克禁军，被称为“卡萨基亚卫队”的重装骑兵更是连人带马被重型铠甲所全面保护。卡萨基亚卫队的人数在500-1200人左右，除了在战斗中，他们在礼仪和外交层面发挥的作用也比一般马穆鲁克的作用更大。苏丹等级之下的“埃米尔”（伊斯兰国家对王公贵族、酋长或地方长官的称谓。阿拉伯语原意为“统帅”、“长官”。）麾下的马穆鲁克骑兵相对工资也会低一些，马匹一般也不披甲，但人员保护也较为完备。
除重型扎甲以外，12世纪普遍流行于穆斯林世界的锁甲在13世纪的马穆鲁克军团中也很常见。虽然防护能力不如札甲，但锁甲对于刀剑砍劈依然是可以信赖的。骑矛在马穆鲁克骑兵的武器中非常重要，重要性甚至超过在传言中更被人津津乐道的突厥式弯刀。古拉姆骑兵，或者说是这些早期的马穆鲁克骑兵更喜欢用拜占庭式的骑矛，因为长度适中而不易在冲锋与格斗中折断。另一种非常受重视的武器就是钉头锤，这同样也是拜占庭重骑兵、蒙古骑兵都非常喜爱并且效果极佳的破甲武器。
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