清代自立国就倡导尚武精神，言之“满语骑射”.武器是战争中的重要因素，对军人而言，配备精良的武器才可制敌保命。清太祖努尔哈赤以十三副铠甲起兵时，就对武器非常重视。他不仅大力发展武器制造，都城赫图阿拉“北门外铁匠居之，专治铠甲，南门外则弓人箭人居之，专制弓矢”，更对武器的保管和使用提出了严厉规定“军用盔甲、弓箭、腰刀、枪、长柄大刀、鞍辔等物若有损坏，则贬谪其牛录额真”。皇太极即位后不仅继承了努尔哈赤对冷武器的重视，更努力获取制造火器的技术，并终于在天聪五年制造出清军第一门红夷大炮，使清军战斗力上了一个台阶。随着顺治入关，康乾社会经济技术发展，为清代武器提供了良好的基础。
清沿明制，将兵器机构分为中央和地方两级，康熙时武器制造进一步规范，主要有养心殿造办处和武备院，所造兵器称为“御制”和“院制”。工部所造武器称为“部制”，八旗铁匠局所制武器称为“局制”。其中，以大内养心殿的造办处所造御制武器最为精良，实为清代武器制造的精华所在，所制武器种类繁多，不仅有长短冷兵器，还有各类火枪，虽大多仅供皇家使用，但也可为全国的武器制造起示范指导作用。只有火炮为全国制造，由设在景山炮厂制造，武成永固大将军炮、威远将军炮均为此炮厂作品。
御制武器可大致分为长短刀剑、甲胄、弓箭、火枪四大类。因为御制武器为皇室使用，武器本身也可以说是工艺品，完全可以作为欣赏之物用于陈设摆放。其纹饰上内容丰富，如祥龙、飞凤、流云、花卉等等，或单项点缀或图案组合，繁而不乱各得其所。兵器上的镶嵌更非常奢华，大量镶嵌金银、玉石、玛瑙、珊瑚、翡翠、珍珠等各色名贵材料。
以“镶鱼皮嵌宝石柄铜边鞘神锋剑”为例，其剑柄为木制，面蒙白鲨鱼皮，中嵌珍珠七颗，两帝嵌蓝宝石六块红宝石八块，剑首为包银八边形，嵌红、蓝宝石、珍珠，系明黄丝穗。单刃，中起脊三道，錾银镀金花纹，背衔金龙，近柄处银镀金花纹，一面银丝嵌“神锋”两字，另一面嵌“乾隆年制”款。鞘木胎，中间蒙绿鲨鱼皮，上饰银镀金镂空花纹，两边饰银镀金卷叶纹。琫、珌饰银花纹，嵌珍珠六颗、红宝石七块、蓝宝石八块。鞘上端镶金圈内嵌红宝石一块，系明黄丝带。此剑制于清朝乾隆十五年（1750），为乾隆皇帝吉礼时佩剑。
除了武器材料本身的奢华，御制武器的耗时之久也是世所罕见。现清宫所藏太祖努尔哈赤和太宗皇太极的甲胄为乾隆复原，制造时前后居然去了一年半的时间。
▲左为清太祖红闪缎面铁叶盔甲，右为清太宗蓝缎绣龙铁叶盔甲
武备院所制为“院制”。武备院初名鞍楼，顺治时一度改为兵仗局，此后更名为武备院，主要承担卤薄仪仗用品及皇帝侍卫、禁军等武器，也为文武官员、八旗服务。紫金门各门卫及圆明园陈兵仗均由武备院管理。八旗左右两翼及九处驻防兵丁所用鸟枪俱由武备院发放。下设鞍、甲、毡库，直属工匠二千人。
工部所制武器为“部制”，八旗甲兵所需用武器由兵部规定样式尺寸后，由工部进行制造。京师八旗和近邻京城旗营均给予部制武器。各省旗营和绿营兵器也由工部制造。工部下设虞衡清吏司、军需局、火药局、濯灵厂、八旗左右翼铁匠局。虞衡清吏司，负责制造、收发各种兵器，核销各地军费军需工价银。军需局为修造八旗应用盔甲、腰刀等军械设立。火药局掌管火药制造储存和发放事宜，京城及附近各旗营火药均由火药局负责供给。濯灵厂则是顺治初年设置，为当时最大的火药制造厂，除火药还制造枪炮用铅子。八旗左右翼铁匠局负责制造火炮、鸟枪、腰刀等物。除了上面的机构，清代还有八旗炮厂、洪威厂、火药厂、盔甲厂等机构也负责制造兵器的厂家。
乾隆二十三年，清廷认为兵器的官造质量不如自造，规定工部修制八旗军器、盔甲“永行停止”，其官房交内务府查收，军需局则被淘汰。从此八旗一部分军器就转为“自制”。“满洲旧习，以弓马为要务，所作向皆自制”。满洲早期遇有围猎和战争，参战之人就携带自制兵器作战，这个满洲旧习一直有所保留，目的是“兵丁等亦不失旧业，转相传习，尤于公务有益”。自备的范围主要是京师八旗、驻防八旗和蒙古驻防八旗。汉官汉军则仍由官方供给。自备兵器所费由国家给发，以八旗新满洲兵丁为例，每人共可得大约25两材料费用，另外还有工时费等等，这是一笔不小的收入。
但是自制武器虽然有利于培养清兵武器保养，节约经费时间，但是弊端却更加明显。自制武器不利于武器的标准统一化，影响军队整体战斗力的发挥，更因士兵为了节省费用，以次充好应付差事导致八旗军队的战斗力弱化。乾隆年间，英国人约翰·巴罗就记载到“每个士兵的职责之一便是准备他自己的火药”。约翰·巴罗也同时指出，这些士兵自制的火药质量极差。乾隆年间也有官员指出自备武器导致士兵在训练时不愿意多放枪，只放空枪以节省钱财。也因为是自制，大量使用火枪的士兵就连火药配方也不统一，清兵不具备制作火药的水平更不知如何制备颗粒火药，导致清兵火药质量极差，影响火绳枪的威力。到了清中期，八旗军队腐化堕落，即不肯习兵练武，对自制武器也变得厌倦，于是又出现了“饷造军器”这种形式。也就是清八旗子弟甘愿从自己的俸禄里扣除一部分交给官府，由官府置办武器发放。
由本文可知，清代武器分为了“御制”“院制”“部制”“自制”等类别，以质量论，显然供皇帝使用的御制武器最为精良，其次为院制。部制、自制随着清政府和八旗军队的腐化，质量便再也无法保证。随着世界工业革命的爆发，清代各种旧式武器制造机构也不再适应潮流，最终被洋务运动兴起的新式武器制造厂所替代，如张之洞兴办的汉阳兵工厂。大名鼎鼎的汉阳造步枪就是从这里生产出来。
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