美洲动物区位于北京动物园东区的西北角，也就是临近东区、西区、北区交界的地方。在这里走进一个带有顶棚的廊道，您就可以隔着宽敞的玻璃欣赏分布于中美洲到南美洲阿根廷的北部一带的大食蚁兽了。
大食蚁兽最具观赏性的就是它十分古怪的长相，与我们熟悉的其他哺乳动物的模样大相径庭，甚至有点匪夷所思。它的头部又细又长，从颈部往上一直到细小如锥的吻部就如同一个长达 30多厘米的圆锥形大吸管。从它扁平的额部可以知道其脑容量非常小，而从外表看，它的耳朵、眼睛和鼻子也都很小，嘴更小，就像是头部前端开的一个小孔，不仔细看似乎就不存在。
我们下一个要欣赏的目标就是收藏在这个“大吸管”中的长舌，不过这需要有一点耐心，多花一点时间，等待它自己吐出来。▼▼▼
它的舌最长可以延伸至60厘米左右，但宽度仅有1—1.5厘米。虽然看上去细长如面条，但这的确是一个非常完美的器官，上面充满了肌肉，能完成最为复杂的捕食任务，据说它的舌每分钟就能弹射160余下！
正如其名，大食蚁兽的食物主要就是蚁类，在野外有黑蚁、白蚁等，偶尔也吃一些小的昆虫及幼虫。这是一种极为特化的食性，这种特化也是与它的生活环境相适应的结果，因为在美洲的热带森林中，各种蚁类十分丰富，大约占该地区所有动物生物量的30%，成为一个庞大的蛋白库。大食蚁兽是这些蚁类天生的“克星”，它的视觉和听觉虽然不佳，但嗅觉却十分灵敏，能够凭借气味就很容易地寻找到地面上或朽木中的蚁穴，然后利用长长的利爪伸进蚁穴之中，裂开朽木或挖开洞穴，将长舌伸进洞内舔食，或者在它们惊慌逃窜时用舌捕捉。
它的颌下腺高度发达，由喉部一直扩大至胸部，这个“百宝囊”可以源源不断地在长舌上分泌一层浓浓的黏液，在捕食的时候，碰到的蚁类立即被粘在舌上，然后舌就像传送带一样缩回，将猎物带入口中。大食蚁兽的食量很大，一口气就能吃掉35000只蚁类！与它特殊的食性相匹配，它的口中一颗牙齿都没有，是哺乳动物中罕见的“无齿类”。因为它只要将食物囫囵吞下即可，所以用不着牙齿来进行咀嚼。而另一方面，它却有一个同鸟类相似的，可以磨碎食物的肌胃，从而能够有效地消化食物。
大食蚁兽吃蚁类时进食速度飞快，这对于它来说是十分重要的，因为蚁类一般都有一定的抵御能力，而在短短几分钟内，趁蚁巢内的居民还来不及动员起来它们的“士兵”冲向入侵地点，组织反击，而大食蚁兽却早已匆忙地吃掉了成百上千只蚁类，然后就转移到另一个蚁穴去了。
它这种匆匆忙忙的取食行为对蚁类的生存也是较为有利的，因为没有一个蚁巢中的蚁类被完全吃光，恢复起来也是较为容易的，这样大食蚁兽的食物就会源源不断。它在饱餐之后，还喜欢走到附近的小溪中游上一段，据说是要将身上残留的蚁类统统冲洗干净。在动物园里，它似乎也保留了这个习惯，在提供有水池的情况下，不时地进入水中，舒舒服服地洗浴一番。▼▼▼
在动物园里，我们自然无法欣赏到它如何取食蚁类，因为在这里它的“食谱”是根据日常营养所需制定的最佳配方，通常是选择鸡蛋、苹果、香蕉、酸奶、牛肉、猫粮、蚂蚁干等原料在搅拌机内打成半流质状的“丝袜奶茶”，过网细筛后再放入特制的取食器里让大食蚁兽自由舔食。▼▼▼
尽管以“微不足道”的蚁类为食，但大食蚁兽的身躯却没有辜负自己名字中的“大”字，很适合人们观赏。它的体型可谓相当的大，体长可达100—130厘米，另外还有一条65—90厘米长的大尾巴。它的体重一般有18—23千克，最大的可达 40千克。它的体型还呈现出一种简约的弧线，脊部隆起、弯曲呈拱形，并一直延伸到它像一把拖在身后的大扫帚一样的大尾巴。据说，这个蓬松的大尾巴下雨天可以竖起来当伞来遮风挡雨，睡觉的时候还可以蒙在头上或者铺在地上当作绒毛毯子，这个说法也许有点夸张了。
再看大食蚁兽身上厚而粗硬的毛被上面的花纹，也很有特色：主要为黑灰色，杂有棕褐色，并且有两条宽阔的、镶有白边的黑色纵条纹，由喉部通过肩部上达至背部。它的前肢的毛色比较淡，灰白毛较多，却在下面有一个黑色的斑点，很像一个“小脸”，从侧面看，就像它有三个头似得，十分有趣。▼▼▼
另外，在它的前后肢上都具有5趾，前肢粗壮而有力，除第五趾外，均具有像镰刀一样弯曲的长长的钩爪，特别是中趾的爪十分强大，是它进行自卫和挖掘蚁穴的主要武器。但是，由于钩爪太长，也使得它行走时前脚掌无法着地，只能把长爪向后屈曲，以趾背着地，形成一瘸一拐的古怪步法，姿态笨拙可笑。
它的后肢较短，各趾上也都有大小相仿的尖锐的爪。在野外，如果遇到危险，大食蚁兽一般也会疾走而逃，但动作十分难看。若是实在逃不掉时，就用尾部坐在地上，竖起前半个身体，与对方抱在一起，由于它的皮肤又硬又厚，能暂时抗御对方尖牙利爪，然后用前足坚强有力的钩爪进行反击，同时口中还会发出一种奇特的哨声威胁对手，也常常使美洲狮、美洲虎等食肉猛兽望而却步，从而能够逃离险境或取得搏斗的胜利。从它在动物园站立起来抱树干的姿势，似乎可以看出它是具有一定的保护自己的手段和抵抗能力的。▼▼▼
在野外，大食蚁兽不善爬树，但喜欢游泳，走路的姿势跟在动物园里是一样的，总是不时地低下头用鼻子轻嗅，吻部几乎与地面接触，并不停地摇动着尾巴，样子十分滑稽。它平时白天出来活动、觅食，夜晚睡觉、休息，主要栖息于河边、沼泽、潮湿的森林和大草原的低洼地带，性情孤独、温和，行动比较谨慎而迟钝，通常单独活动，只有雌性携带幼仔的时候，才形成小的群体。
大食蚁兽雌性的妊娠期约为190天，每胎仅产1仔。大食蚁兽对自己的孩子照料得非常精心，几乎所在整个哺乳期间都含辛茹苦地照看着幼仔，生怕其受到伤害。因此，大食蚁兽总是把孩子驮在背上，形影不离，一直守护到这只雌性第二次怀孕为止。幼仔出生9个月后体型就接近成体了，但2-3岁才能达到性成熟。▼▼▼
目前，我国已有不少动物园饲养大食蚁兽，其中上海野生动物园、广州长隆野生动物世界等南方动物园的丰容条件更为理想，能使多只大食蚁兽一起自由自在地生活，也为观众提供了更好的观赏环境。▼▼▼
（本文图片均为作者拍摄）
作者：李湘涛
