1987年3月，联合国“海委会”的年度会议要求国家海洋局（当时归海军代管）在中国领土主权范围内建5个海洋观测站，其中4个站（西沙海域1个、大陆沿海3个）已经建成，需新建南沙海域1个站。
时任海军司令刘华清，敏锐地抓住这个扭转南沙局面的千载难逢的机会，进驻南沙开展建站工作。
这时，越南突然宣称：“要对中国在南沙群岛建立海洋观测站进行干预。”
1988 年2 月7日，中国施工船编队的9 艘船抵永暑礁施工现场，此外海军还派三四艘护卫舰担任警戒。
至3月13日下午，中国南充号护卫舰组织人员登上赤瓜礁，不久舰艇雷达发现三艘越南舰艇正向赤瓜礁海域驶来。
傍晚，越军武装运输船在赤瓜礁抛锚，兵分三路同时抢占赤瓜礁和附近的鬼喊礁、琼礁。中国南充舰果断决定首先确保赤瓜礁，与越军对峙，等待后续舰艇赶来。
次日，中国海军鹰潭号和湘潭号护卫舰抵达赤瓜礁海域，全力保卫赤瓜礁。
此时，越军武装运输船派四十三人登上赤瓜礁，并在礁北侧插上二面越南国旗。中方寸步不让，但同时要力争避免流血冲突，决不首先动用武力，也派出五十五名人员登上赤瓜礁，使登礁人数达到五十八人。
不久，一名越军士兵将一面越南国旗插在我军官兵面前的珊瑚礁上，水兵杜祥厚将它拔下，另一名越军立即举枪瞄准。
我军战士杨志亮实施掩护，不料越军首先开火并击伤杨志亮。
中国海军编队海上指挥员陈伟文将军立即命令还击。
仅四分钟后，越军一艘武装船就被击中下沉，赤瓜礁上的越军不得不投降，而另一艘越军武装船打出了一面白旗投降。
当时刘华清刚任军委副秘书长，一直关注南沙局势，下令“只要对方先开第一枪，就坚决歼灭他！”
刘华清一直与海军张连忠司令员保持联系，并主张：能上的岛、礁、沙、滩都要上，没有人的礁也要上，不能仅仅满足刚夺回来的六个岛、礁。他认为收复越多，就能为中国今后解决南沙问题增加越多的砝码！
最后，尽管我们只收复了六个岛礁，但是却使我国在南沙有了立足之地。
