建安十二年（公元207年）八月，曹操率领少数精骑在白狼山(今辽宁朝阳市凌源东南)斩杀乌桓首领蹋顿，降服胡汉军民二十余万。
次年，曹操和刘表在南阳郡互撕，曹操为什么在北方稍安之后急于对荆州下手呢？
谁动了我的奶酪？
汉末，军阀林立，烽烟四起。孙权凭借长江天险，占据了江东六郡，与曹操分庭抗礼。西北的马超、韩遂坐拥关中，将士骁勇，而凉州军阀马腾在朝担任卫尉，和曹操保持着良好的关系。张鲁手握汉中，曹操鞭长莫及。刘璋控制巴蜀，易守难攻。
相较之下，刘表所在的荆州对曹操威胁最大。初平元年(190年)正月，董卓胁迫献帝西迁长安之后，各路军阀由一致讨董转变为相互争斗，其中尤以袁绍和袁术最为激烈，两人虽然亲兄弟，却关系紧张。袁术和公孙瓒结成了同盟，“绍与瓒不和而南连刘表”，还培植曹操的势力，充当其打手。经过这番运作，既遏制了袁术的扩张，又阻止了公孙瓒的南下，取得了一石二鸟的效果。
建安二年（公元197年），刘表麾下的张绣降而复叛，在宛城击溃曹操。长子曹昂，侄子曹安民尽没，骁将典韦战死，曹操遭遇丧子折将之辱。由此可见，刘表和袁绍有了良性互动，是曹操称霸之路上的绊脚石。
建安四年(公元199年)十二月，袁绍又联合了与曹操决裂的刘备，在徐州杀死了刺史车胄，给曹操制造了不小的麻烦。官渡之战时，“刘备略汝、颍之间，自许以南，吏民不安”，曹操深感压力山大，如坐针毡。他派曹仁击败了刘备，紧张的局势稍有缓解。
建安五年（公元200年），刘备乘曹操和袁绍在官渡死磕之际，在汝南兴风作浪，斩杀曹将蔡阳。次年，从官渡之战中脱身的曹操，亲自率军痛扁刘备。兵微将寡的刘备只得投靠刘表，屯驻新野。荆州俨然成了倒曹派的庇护所。
建安七年（202年），曹操北上清剿残袁势力。刘备借机进兵，在距许昌一步之遥的叶县，遭到夏侯惇组织的反击。刘备诈退，在博望坡大败曹军。此后的五年间，刘表和刘备在荆州对许昌构成了实质威胁，曹操必须除之而后快。
各方博弈内在驱动
事实上，曹操、刘备和孙权早有觊觎荆州之心。诸葛亮在《隆中对》中明显表示:“跨有荆、益，保其岩阻，西和西戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理，……诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣”。他认为刘备应该先取荆州，再夺益州，完成复兴汉室的大业。鲁肃也曾向孙权建议：荆州“与国邻接，水流顺北，外带江汉，内阻三陵，有金城之固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也。”
建安九年（公元204年），荀彧为曹操规划了争霸线路图:“先定河北”，“然后修复旧京”，最后“南临荆州”，便可“天下大定。”荆州的刘表和刘备表面上联手对抗曹操，形成了二打一的局面，实质上，刘备立足新野，“荆州豪杰归先主者日益多”，刘表心中不悦，“阴御之”。二刘之间的猜忌，为曹操出兵创造了有利条件。
地理位置如虎添翼
据《汉书·地理志下》记载，东汉时期的荆州，相当于现在的省级行政区划，下辖南阳郡、南郡、江夏郡、桂阳郡、武陵郡、零陵郡、长沙国等七郡。东汉末年，从南阳郡、南郡分割出一部分县，另置襄阳和章陵两郡，形成了“荆襄九郡”。整个区域囊括现今的湘、鄂以及豫南等地区。
诸葛亮评价：“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国。”从宏观看，关中、中原、巴蜀和长江中下游经济发达，物产丰富，南阳盆地处于这四个地区的中心地带，控制它，就能左右天下的局势。就曹操而言，南阳至洛阳、许昌仅约200公里。刘表盘踞荆州，早已是曹操的心腹大患。在他的战略规划中，拿下荆州，铲除刘表，显然极为重要。
经济因素引人注目
《管子·小匡》有云：“士农工商四民者，国之石民也。”说明古代以农为本的社会面貌。东汉永和五年（公元140年），荆州总人口628万，其中仅南阳郡就有243万人，与十三刺史部的幽州人口相当，是天下人口第一大州。当时东汉共有4915万人，其中荆州的人口占总数的12.78%。
古代的人口意味着生产力。西汉时期，荆州经济异军突起，其中南阳郡是当时的经济首都。汉末，中原战火遍地，唯“荆州独全”。在刘表治理下，“荆州丰乐,国未有寡”。河内、河东、汝南等地流民纷纷涌入荆州，仅仅关中“人民流入荆州者十余万家”。曹操得到荆州，能够迅速扩充自身的经济实力。
水陆交通四通八达
由南襄隘道和荆襄古道组成的交通线，古称“夏路”，是古代最重要的南北干道。历史地理学家严耕望在《唐代交通图考》指出：
“古代中国之疆域以黄河、长江流域为主体，而中隔秦岭、伏牛、桐柏、大别诸山脉，使南北交通局限于东西中三主线。西线由关中越秦岭西段，循嘉陵江入巴蜀。东线由河淮平原逾淮水至长江下游之吴越。中线由关中东南行，由河洛西南行，皆至宛郡，再循白水流域，南下襄阳，复南循汉水至长江中游之荆楚。”
以这条中线为基准，东北经“三鸦道”可趋中原腹地洛阳，东南经“义阳三关”直抵江汉重镇武汉，南下控扼长江和汉江水道，威胁湖广，西行溯江逆袭巴蜀，西北出武关，沿“蓝武道”，至关中蓝田，古时有“道南阳而东方动，入蓝田而关右危”的说法。荆州的陆路交通显然是全国不可或缺的枢纽。而长江和汉江的航运优势，将汉中盆地、南阳盆地和江汉平原紧密联系在一起。
当时，东线以江淮地区为主，曹操和孙权形成对峙局面，西线包括关中、汉中和巴蜀等地区，各路军阀控制着这些地区，曹操一时难以得手，因此，他只能从中线对荆州突破。曹操通过征服刘表，夺取水陆交通的控制权，为将来夺取天下打下坚实的基础。
建安十三年（公元208年）七月，曹操起兵征讨荆州，八月，刘表病死。他的二儿子刘琮在世家大族的胁迫下，举州投降。刘备仓皇出逃，投奔刘琦。孙权惶恐不安，进退两难。曹操入主荆州，在战略上取得了主动权，这不过是三国争锋的起点而已，一场更大的危机正在酝酿。
文：计白当黑
参考资料：
【1】班固《汉书》
【2】范晔《后汉书》
【3】陈寿《三国志》
【4】王慧东晋南朝荆州军事地理研究
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