柔性OLED技术为何短期谨慎悲观,长期理性乐观?

倘若将2019年视作“折叠屏元年”,那么2020年,则是对柔性技术落地的真正考验。最近一条产业链传闻或许印证了这一点。

有媒体引述韩联社爆料称,华为已向欧盟智慧财产局(EUIPO)申请折叠屏手机“MateX2”专利,且有别于MateX采用外折式设计,“MateX2”改用与三星折叠屏手机Galaxy Fold一样的内折式设计。同时也有传闻称,由于MateX一代产品屏幕表现不佳,新一代折叠屏手机将有可能弃用京东方全柔性OLED面板,转而采用三星折叠面板。

若消息为真,对于羽翼尚未丰满的中国柔性屏产业,委实不是个好消息。

那么,对于此次事件——乃至整个中国柔性显示的未来,我们到底应该怎么看?

我的看法是:在短期内你可以选择相对“悲观”,但只要将目光锁向未来,我们无疑要保持理性乐观。

“量变”不产生“质变”?

时至今日,业内早已达成共识,顺应“万物皆显示”浪潮的柔性OLED,是面板行业未来发展的大势所趋。在将新型显示视为国家战略的中国,许多面板厂商也纷纷加码布局:过去几年,中国OLED产线一直处在爬坡量产阶段;而未来几年,随着数条OLED产线即将建成投产,OLED产能势必得到进一步释放。

在业内人士的期许中,未来中国面板厂商将占据更多市场份额。而近年来在柔性显示领域发展迅猛的京东方,无疑是国产面板厂商的领头羊,也是整个中国显示行业的“门面担当”。

但在OLED产能不断扩张的同时,还有一点值得注意,那就是OLED产能也有“低端”和“高端”之分,生产难度较低的刚性OLED、固定曲面OLED产能相对“低端”,目前各大厂商产能扩张的主要方向也是这一类。而生产难度更高的全柔性OLED产能,则更加“高端”,目前能够做到大规模量产的厂商也寥寥无几。

这一点我们也能在手机市场上看到,折叠屏手机所需的全柔性OLED屏,对技术要求颇高,无论是已经面世的折叠屏手机产品,或多或少都曾曝出过屏幕折痕、断裂等问题,工艺和良率等问题更是在一定程度上限制了出货量。

所以考虑到屏幕对一款折叠屏手机用户体验的重要,同样作为中国智能手机在国际市场的“门面担当”,倘若华为在新手机上如传闻所言没用京东方,其实完全可以理解,他们只是想让自己的产品更好,在竞争激烈的国际市场更具优势。

当然,这也从侧面印证,尽管中国面板出货份额已跃升全球第一,但中国对新型显示产业链的控制力还不够强,在前瞻技术布局上与先进企业也仍有差距。

譬如在OLED领域,2019年韩国市场占比89.9%,掌握着很强的话语权。尤其是三星,在整个半导体行业,过去数十年的技术积淀,让三星成功打通了消费电子全产业链,在面板,内存,处理器,电池,芯片和传感器等离聚光灯较远的领域都有所布局,构筑了一道很坚固的上游产业链壁垒。

而这道壁垒,很难在短期内被轻易击溃。尤其是在国内厂商大量聚焦于刚性OLED、固定曲面OLED等“低端”产能扩张时,产能更易过剩,使市场更早进入供过于求的阶段,迫使厂商被动升级落后产能,更加难以打入高端全柔性OLED面板市场。同时,在技术攻坚的世界,“量变”没理由注定产生“质变”,面对客观上的技术差距,产能提升能否转换成市场竞争力,我们还需要等待市场的验证。

路线之争

当然,长期来看,我们也无需过于悲观,目前国产面板厂商中也有一些试图攻坚底层技术的厂商,譬如最早发布折叠屏手机的柔宇。

受限于技术与成本等问题,市场上目力可及的折叠屏手机寥寥可数,几乎只有华为 Mate X,三星 Foled和柔宇 FlexPai(柔派)等几款产品。倘若华为下一代新机改换三星屏幕,国产柔性屏在智能手机的应用就只剩下柔宇。

事实上,成立于2012年的柔宇科技自诞生伊始,就被业界寄予厚望,而从过去8年的成绩来看,他们也确实不负众望。这在很大程度是因为,柔宇在成立之初便试图在全柔性OLED领域开辟新的技术路线,他们深谙一点,倘若只是沿用三星等“旧贵族”的技术路线,他们就永远只能跟随,永远无法成为新贵。

这就要谈及其自研的ULT-NSSP技术路线。

据我所知,俯瞰全柔性OLED领域,当前主要技术方案主要有两种:以三星为代表的LTPS技术路线(低温多晶硅技术),以柔宇为代表的ULT-NSSP技术路线(超低温非硅制程集成技术)。其中,前者是从传统LCD面板上沿用至OLED面板的技术,历史较长,较为成熟,亦是有一定短板,譬如低温工艺环境在制作刚性OLED面板时虽然良率较高,但对于全柔性OLED面板“低温”环境仍然会对柔性材料有影响,从而影响良率。

而ULT-NSSP技术无论是从工艺,材料,到设备,都与LTPS技术有较大的不同。以材料为例,因其采用非硅材料,工艺环境温度更低,很大程度减少了温度对柔性材料耐用性的影响。另外,ULT-NSSP技术减少了许多针对硅材料的加工制程,比LTPS技术的工艺制程更少,良率更高。

各种因素与变量相互叠加,最终让ULT-NSSP技术在良率和成本等方面具有优势。

要知道,在任何制造领域,大规模量产的核心约束条件只有两个:技术与成本。而柔宇深谙二者间的平衡。这也是为什么其产能仍在继续扩大,以8寸左右的屏幕计算,柔宇一期产线达到280万片/年产量,目前二期正在推进建设中,建成后预计整体年产量可达880万片/年。

所以在全柔性OLED领域,由于笃定地选择了不同技术路线,虽然与三星现阶段体量差距明显,但将目光锁向未来,柔宇科技很可能成为三星的有力竞争者。

值得一提的是,如今柔宇已覆盖到柔性显示制造的各个环节,在包括电路设计,IC驱动,铰链,电子系统等方面都有技术布局。这让他们能够提供给客户的不仅是屏幕,是包括硬件和软件在内的全套解决方案。

而更具整体性与系统性的整合能力,意味着在真实的应用场景中,柔宇能够以一种更平滑柔软的方式让柔性技术落地。这种更流畅的客户体验,也会推动柔性显示技术在更多领域应用,最终将不同类型的柔性屏,拓展至不同场景。

这也是柔宇提出并践行“柔性+”的初衷。在应用层面,除了智能终端,柔宇科技还与全球500余家企业合作,将“柔性”的触角伸向智能交通,文艺传媒,运动时尚,智能家居和办公教育等行业,将柔性屏依附在更多产品形态上。

广阔的进步空间

当然,说了这么多,你或许会问:为什么柔性显示如此重要?

因为它代表未来。

在智能手机端,从陌生到繁荣,从小众到大众,折叠屏或许将慢慢向主流市场靠拢。更重要的是,如前所述,柔性屏始于手机,终于万物。未来是个“柔性+”的世界,仅仅是2022年全球柔性屏市场空间就将超过500亿美元。

面对这种确定性的未来,你当然可以在这个模块化搭建的产业链,遴选上游市场上的零部件,然后迅速拼凑成一个你想要的产品——但如你所见,在“逆全球化”甚嚣尘上的时代,这种将上游市场拱手相让的方式并不安全,而且一旦缺乏对核心产业链的话语权,就很可能失去对底层技术创新节奏的主导权。

其实在我看来,即便真如爆料所言,对中国柔性显示的发展而言,也谈不上是所谓“一记重拳”,只能说是敲响警钟。

而对于这样的“警钟”,我们其实时刻都在心中敲响。

全球电子产业最大的竞争点,就是芯片和新型显示。芯片自不必多言,从去年到今年,它占据了无数媒体版面,对于芯片,局外人都能体会到产业界的苦涩与甘甜。

而在新型显示产业,过去数年,整个产业也都在共同努力,提升技术研发能力。要知道,全球显示行业平均每年技术研发投入大约为50亿美元以上,在营收中占比接近5%。最近几年,中国大陆企业研发投入增速明显,已经达到平均每年15亿美元左右,在全球占比接近30%,无论基础研究还是应用研究方面,都还有着广阔的进步空间。

更重要的是,无论芯片还是新显,无论华为,京东方还是柔宇,他们其实都有一个朴素而炽烈的使命,那就是挣脱他人掣肘,掌握核心科技。

我相信这一点。

作者:李北辰,独立撰稿人,国内数十家媒体专栏作家,曾供职《南都周刊》《华夏时报》《财经》等媒体