科学家们已经发现，一种叫做寡聚物的异常蛋白质团块可能是导致痴呆的元凶。根据淀粉样蛋白假说，在阿尔兹海默症患者的大脑中，这些蛋白质，特别是β淀粉样蛋白，会失控并杀死健康的神经细胞。
近日，来自英国剑桥大学、伦敦大学学院和隆德大学的研究小组设计了一种能够识别β淀粉样蛋白寡聚物的抗体，这种抗体在检测和量化有毒寡聚物方面具有很高的准确性。
这将帮助人们开发出针对阿尔茨海默氏症和其他痴呆症的诊断方法。相关论文发表在《美国国家科学院院刊》上。
这项研究的领导者，剑桥大学错误折叠疾病研究中心的Michele Vendruscolo教授说：“虽然阿尔兹海默症的淀粉样蛋白假说是一种普遍的观点，但它还没有完全得到证实，部分原因是β淀粉样蛋白的寡聚物很难检测到，这阻碍了有效诊断和治疗干预的发展，也导致了淀粉样蛋白假说的不确定性。因此，发现一种能够精确靶向寡聚体的抗体是监测疾病进展、确定病因并最终控制病情的重要一步。”
“寡聚物很难检测、分离和研究，”该研究的第一作者Francesco Aprile博士说。“而利用我们的方法生成的抗体分子，尽管具有异质性，但仍然能靶向寡聚体，我们希望这能成为新的诊断方法的重要一步。”
该方法基于抗体-抗原的计算组装，设计出的抗体能够识别具有高度挑战性的抗原，例如那些存活时间很短的抗原。
在这项研究中，研究人员通过合理的设计策略，针对寡聚物的特定区域或抗原表位，设计了一种抗体，并进行了大量的体内外实验，证明了与其他形式的淀粉样蛋白相比，这种抗体针对寡聚物的亲和力至少高出三个数量级。这种差异是使抗体能够在体内外样本中明确量化寡聚体的关键特征。
研究小组希望，这一工具将有助于发现更好的候选药物，并为阿尔茨海默氏症患者设计更好的临床试验。
此外，研究人员们还共同创立了Wren Therapeutics公司，致力于将剑桥大学开发的想法转化为治疗老年痴呆症和其他蛋白质折叠异常疾病的新药。
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