截止到目前，全球已有近500万COVID-19确诊病例，30多万人因此死亡，而我们对导致这种疾病的病毒——SARS-CoV-2仍不完全了解。疫苗能否有效预防COVID-19？康复患者能否避免再次感染？这是科学家们一直关注的两个重要问题。
近日，来自美国贝斯以色列女执事医疗中心（BIDMC）的研究人员在《科学》杂志上发表论文称，他们利用恒河猴进行的两项研究，为回答这两个问题提供了新的线索。
“COVID-19的全球大流行使开发疫苗成为生物医学领域的首要任务，但目前我们对SARS-CoV-2的保护性免疫反应知之甚少。”BIDMC的病毒学和疫苗研究中心主任、论文的通讯作者Dan H. Barouch博士说，“如今，我们在恒河猴身上证明了原型疫苗可以防止SARS-CoV-2的感染，而且从感染中康复后可以避免再次感染。”
Barouch等人在1月中旬中国科学家公布SARS-CoV-2的基因组后就开始研制疫苗。现在他们已经开发了一系列候选的DNA疫苗，这些疫苗表达SARS-CoV-2的关键抗体靶点——刺突蛋白的变体。如果成功，这些疫苗就能够训练人体的免疫系统，使它们在接触病毒后迅速识别并作出反应。
在第一项研究中，为了评估这些疫苗的有效性，研究人员给25只成年恒河猴注射了研究疫苗，这些猴子都产生了对抗病毒的中和抗体。在加强接种三周后，研究人员将所有猴子都暴露在病毒中。结果发现，与对照组相比，接种疫苗的猴子的病毒载量显著降低。在25只接种疫苗的猴子中，有8只在接触病毒后未发生感染，其余17只猴子的病毒载量则处于较低水平。此外，研究人员还发现，较高的抗体水平与较低的病毒载量有关，这表明中和抗体可能与免疫保护相关，并可以作为临床测试SARS-CoV-2疫苗的基准。
在第二项研究中，研究人员发现，从COVID-19中康复的猴子会对再次感染产生天然的保护性免疫。Barouch说：“从病毒感染中恢复的人通常会产生抗体来保护自己免受再次感染，但并不是所有的病毒都能引发这种自然的保护性免疫。”
在具体实验中，研究人员首先将9只成年恒河猴暴露于SARS-CoV-2中，随后监测了这些猴子康复时的病毒水平。结果显示，所有的猴子都完全康复并产生了对抗病毒的抗体。在最初感染的一个多月后，研究小组再次将这些猴子暴露于病毒中。在第二次接触之后，几乎所有的猴子都可以保护自己不被病毒二次感染。这表明，该模型产生了针对COVID-19的天然的保护性免疫。
Barouch说：“我们的研究结果增加了人们对成功开发COVID-19疫苗可能性的乐观情绪。但我们还需要进行进一步的研究，明确疫苗的保护期限，并开发用于人类SARS-CoV-2疫苗的最佳平台。”
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