嘉靖三十八年，努尔哈赤出生于建州女真苏克素护部的宁古塔穆昆。其父塔克世是宁古塔贝勒、穆昆达觉昌安的第四子。祖父二人死于明将李成梁攻打阿台的战役。战后，努尔哈赤要求明解释祖父二人之死的原因，明以“万历十一年我兵误杀，故以救书马匹与汝，又赐以都督救书”以了结此事。
同年五月，努尔哈赤以报父祖之仇起兵，以“遗甲十三副”取图伦城，揭开了其统一建州女真的序幕。他先后击败了尼堪外兰及附近建州女真部，万历十七年(1589年)攻克兆嘉城，完成了对建州女真各部的统一。其军队也在战争中得到不断的扩大，具体过程，《八旗通志》中有如下记载：
太祖高皇帝初设四旗。先是癸未年，以显祖宣皇帝遗甲十三副起事，征尼堪外兰败之，以得兵百人、甲三十副。后以次削平诸部，归附日众。初，出兵校猎，不论人数多寡，各随族长屯寨行。每人取矢一，每十人设一牛录额真领之。至辛丑年，设黄、白、红、蓝四旗，旗皆纯色。每旗三百人为一牛录，以牛录额真一辖之。
甲寅年，始定八旗之制。以初设四旗为正黄、正白、正红、正蓝，增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，合为八旗。每三百人设牛录额真一，五牛录设甲喇额真一，五甲喇设固山额真一。每固山设左右梅勒额真各一，以辖满洲、蒙古、汉军之众。时满洲蒙古牛录三百有八，蒙古牛录七十六，汉军牛录十六。行军时，地广则八旗并列分八路，地狭则八旗合一路而行。其中牛录，为努尔哈赤军队的基础，后以此为单位建立八旗制，随着战争的不断胜利，所归附人口的不断增加，牛录也得到不断增设，也由初十人一牛录增为三百人一牛录。
努尔哈赤在统一建州女真的过程中，对明朝极表“忠顺”。此时努尔哈赤的羽翼还不够丰满，还不能与明朝为敌，所以，一方面，以祖父二人被明“误杀”而不断的向明讨要人情。另一方面，努尔哈赤为了让明放心，对明多次表示“忠顺”，并且积极向明立边功。万历十六年，明廷要逮捕犯边的女真“贼首”克五十，努尔哈赤得知后将其拿获，斩首进献明朝。因此，明朝政府视努尔哈赤为“今日之王台”，企图借助努尔哈赤的力量来控制女真，万历十七年，
明封努尔哈赤为建州左卫“都督金事”，使之得以坐大。
努尔哈赤的“忠顺”得到明的信任，也为接下来的征服战争提供了便利。之后，努尔哈赤灭了哈达，亡辉发，覆乌拉，征服东海女真诸部，基本完成了对所有女真各部的统一。万历四十四年(1616年)正月，努尔哈赤在赫图阿拉城举办了盛大的即汗位大典，称“建州汗”，但是，对外仍称“女真国建州卫”，仍奉明廷为宗主，以藩属自居，而明朝对此视为小丑戏侮，不足为怪。
努尔哈赤即汗位时，约有牛录240个。每牛录三百人，则约有七万左右兵力。另外，在行军时，每牛录里又有具体的分工：
行军时，若地广，则八固山并列，队伍整齐，中有节次。地狭，则八固山合一路而行，节次不乱。军士禁喧哗，行伍禁纷杂，当兵刃相接之际，披重恺执利刃者，令为前锋。披短甲善射者，自后冲击。精兵立于别地观望，勿令下马，势有不及处，即接应之。
可见，努尔哈赤的军队规模与作战方式，己颇具成熟，各兵种相互配合，以披重恺甲(铁甲)，持长矛大刀者为前锋，以披短甲(棉甲)，善射者从后面冲击，精骑立于阵后，不许下马，相机接应，统一作战。其中武器以铁器长枪、大刀、弓箭等为主，同时，还千方百计向李朝技工学习鸟铳(火枪)，并通过人参、貂皮贸易从中原获得火器。在治军上，军法严明“临战，则每队有押队一人，佩朱箭，如有喧呼、乱次、独进、即以朱箭射击之，战毕查验，背有朱痕者，不问轻重斩之”。所以，无论是在军训和军法上，还是在武器上，后金都不容小觑。
参考资料
【1】清代通史
