假如有人问你北极点的北部是什么，你或许会解释说这个问题有点荒谬。北极点被定义为地球自转轴的北端点。地球是圆的，所有指向北的经线最终都汇集到北极点。因此，实际上就没有比北极点更北的地方。同样，经常有人会问天体物理学家这样一个类似的问题：宇宙大爆炸之前发生了什么？
这个问题的含义就是问宇宙大爆炸“之前”就像问昨天“之前”。在日常生活中，总是存在着一个之前，这就像在日常生活中我们总能向北走。但宇宙大爆炸是我们可以往回观测到的时间极限，这就像北极点是我们向北走所能到达的遥远极限。
人们普遍认为，宇宙大爆炸发生在一个点。虽然确实可观测宇宙曾经是小到可以装进你的手掌中，但这并不是对宇宙大爆炸的一个比较正确的认识，因为宇宙大爆炸并非从一个点开始，而是开始于所有地方。
因为光速是有限的，当我们看到更远处的物体时，也意味着我们看到了过去。所以，临近星系发出的光已有数百万年的历史，而更遥远的星系则是数十亿年前的了。比最遥远的星系还要更早的就是宇宙微波背景，这是138亿年前宇宙大爆炸的热残余，是宇宙大爆炸之后38万年宇宙所发出的第一缕光。除此之外，在每一个方向上可能都可以看到宇宙大爆炸。当然，我们无法看到宇宙微波背景之外，因为早期宇宙炽热致密，使其处于不透光的状态。
宇宙微波背景是我们能观测到的极限
尽管我们无法直接观测到宇宙微波背景之外，但我们对这之前的时间知道得不少。例如，我们知道原子在何温度开始形成。我们也知道宇宙在极早期经历过一个极短暂的暴胀时期。我们还知道宇宙并非开始于一个奇点。可观测宇宙曾经是很小，但它并非开始于一个体积为零的点。事实上，由于暴胀时期，宇宙有可能不是开始于一个单一点。据我们的观测极限，我们也知道宇宙没有整体曲率，这意味着宇宙必定远远大于我们可以观测到的区域。尽我们所知，宇宙在尺寸上是无限的。
如果宇宙在大小上是无限的，并且没有明确的第一时刻，那么又何来在宇宙大爆炸之前发生了什么？无穷之外是哪里？北极点的北部是什么？
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