ESO最新发布：利用欧洲南方天文台的甚大望远镜(VLT)，天文学家捕捉到猎户座中一颗红色超巨星参宿四前所未有的变暗。这张令人惊叹的恒星表面新图像，不仅展示了这颗“褪色”的红超巨星，还展示了参宿四外观形状是如何变化的。参宿四一直是恒星观测者在夜空中的指路明灯，但它在去年年底开始变暗。在撰写本文时，参宿四亮度约为其正常亮度的36%，即使是肉眼也能注意到这一变化。
天文爱好者和科学家都很兴奋地希望了解更多关于这次史无前例的变暗情况。由比利时鲁汶大学天文学家Miguel Montargès领导的一个研究小组，自去年12月以来一直在用欧洲南方天文台（ESO）甚大望远镜观察参宿四，目的是了解它变得越来越暗的原因。首批观测结果中有一张令人惊叹的参宿四表面新照片，这张照片是去年年底用球体仪器拍摄的。该团队还恰好在2019年1月用球体观测了这颗恒星。
之后参宿四开始变暗，这就给了天文学家一张参宿四前后的对比照片。在可见光下拍摄的图像，突出了参宿四在亮度和外观形状上发生的变化。许多天文爱好者想知道参宿四变得的暗淡是否意味着它即将爆炸。就像所有的红超巨星一样，参宿四总有一天会变成超新星发生一场灾难般的爆炸，但天文学家认为现在不会发生这种情况。目前天文学家还有其他假设来解释究竟是什么导致了球体图像中参宿四的形状和亮度变化。
（上图所示）猎户座中参宿四这颗红超巨星正经历着前所未有的变暗，这张令人惊叹的恒星表面图像，是去年年底用欧洲南方天文台甚大望远镜上的球体仪器拍摄，这是旨在了解参宿四变得越来越暗观测活动中的首批观测结果之一。与2019年1月拍摄的图像相比，对比显示出参宿四变暗了多少，外观形状发生了怎样的变化。图片：ESO/M. Montargès et al
天文学家正在研究的两种情况是：由于异常的恒星活动或向我们太阳系喷射的尘埃导致表面降温。当然，对参宿四这颗红超巨星的认识还不完整，这还是一项正在进行中的研究工作，因此仍有可能发生不确定性的意外。研究团队用智利塞罗帕拉纳尔的甚大望远镜来研究参宿四这颗650光年远的恒星，并收集其变暗的线索。欧洲南方天文台的帕拉纳尔天文台，是少数几个能够对参宿四表面进行成像的设施之一。
（上图所示）这张参宿四想象图，描绘了在参宿四附近看到的情景；图片：ESO, L. Calcada
欧洲南方天文台甚大望远镜上的仪器，可以从可见光到中红外进行观测，这意味着天文学家既可以看到参宿四的表面，也可以看到它周围的物质，这也是天文学家了解这颗恒星发生了什么的唯一途径。另一张新图像是用甚大望远镜上的VISIR仪器获得，显示了2019年12月参宿四周围尘埃发出的红外光。
这些观测是由法国巴黎天文台Pierre Kervella领导的研究小组进行，图像的波长与热像仪探测到的波长相似。尘埃云类似于VISIR图像中的火焰，是恒星将其物质抛回太空时形成。
昆士兰大学鲁汶分校的博士生艾米丽·坎农(Emily Cannon)说：我们都是由星尘组成的”这句话，在天文学中经常听到，但这些尘埃究竟是从哪里来的呢？坎农正在研究红超巨星的球面图像，在它们的一生中，像参宿四这样的红超巨星甚至在作为超新星爆炸之前，就创造并喷射了大量的物质。
现代技术使我们能够以前所未有的细节，研究这些位于数百光年之外的天体，这让天文学家有机会揭开是什么触发了这些恒星质量损失的谜团。
