十八般兵器这个概念首次出现在宋朝。令人困惑的是，这一概念没有出现在军事强盛的汉唐时期，也没有出现在中国封建社会的鼎盛明清两朝。而偏偏产生在军事上屡战屡败的宋朝，这究竟是什么原因造成的？
第一宋代战马奇缺，由于战马匮乏，故骑兵力量薄弱，一直是宋朝军事的一个致命软胁。北宋立国之初，适合养马的西北地区已被西夏夺取，北方大量的马群也曾遭到契丹大规模劫掠。北宋政府虽也效法汉唐国家养马的做法，然而效果不够。宋真宗时期有马匹20多万匹，这是北宋的最高水平，不但与汉武帝平定匈奴时代的40多万匹战马相差甚远，更远不及唐朝创造世界历史纪录的70.6万匹。
▲北宋面对大辽契丹、西夏、女真、吐蕃、大理、蒙古等少数民族虎狼强国
你可以从北宋画家张择端的传世名画《清明上河图》看出北宋时期都城东京（今河南开封）状况——汴京郊外春光、汴河场景、城内街市的繁荣景象里面居然没有一匹马醒目地出现在画面上，有的只是牛、骡、驴、羊、骆驼等牲畜！从名画可窥见宋代的马匹当时很紧缺。广大的养马地区丧失，导致宋朝极度缺乏战马，故无足够数量的骑兵上阵。
▲北宋画家张择端名画《清明上河图》（局部）显示北宋马匹极度缺乏
于是宋朝的军队步兵只能不断加厚士兵的铠甲用于对抗拥有大量少数民族骑兵的北方敌国。宋朝步人甲为宋代重步兵的主要装备。宋步人甲以唐步人甲为基础发展而来，是一种能覆盖全身的步兵重型札甲。北宋步人甲由1825枚甲叶组成，总重量近30公斤左右，同时还可通过增加甲叶数量来提高防护力，但是重量会进一步上升。为此，皇帝亲自赐命，规定步兵铠甲以29.8公斤为限。此后，又把长枪手的铠甲重量定为 32~35公斤；由于弓箭手经常卷入近战格斗，其铠甲定为 28~33公斤；而弩射手的铠甲定为22~27公斤。同时期的欧洲步骑兵的铠甲类型还以锁子甲为主，防护性及重量均不如北宋步人甲，北宋步人甲被中国历代公认为最重的步兵铠甲。
宋朝时，那些身着步人甲的重甲步兵手持长柄武器（如长柄大斧、瓜锤、长柄大刀）组成严密的步兵方阵，可以有效地抵抗北方骑兵的冲击，但重步兵的最大缺点是：缺乏机动性。在胜利时无法有效追击敌人扩大战果，失败时无法及时撤退。
▲复原的宋代长柄凤咀宣花大斧也是一种对付金人铁浮屠的实用破甲利器
有鉴于此，宋太祖赵匡胤从北宋政权建立的第一天起，就大力国家研发各种兵器，尤其是是步兵对付骑兵的武器，以加强自己重装步兵的杀伤能力。于是，中国古代冷兵器进入宋代，就达到登峰造极的地步。
那时候，在宋朝的都城汴梁，建立了中国历史上最大规模的兵器作坊。他们负责生产刀枪弓弩等各种步兵用的冷兵器，工匠也多达一万多人，可以说是中国古代规模最大的兵工厂，产量最高时，这些作坊可以一年生产出3万多件各种兵器。
就这样，宋朝皇帝为了保护自己的江山杜稷不被北方游牧骑兵侵略，几乎动用了全国全部的血本。也正因如此，中国冷兵器的巅峰时期终于到来来了。中国古代的冷兵器，尤其是步兵冷兵器，在宋代达到了完全成熟的阶段。
对付北方不断频繁骚扰侵入的少数民族游牧骑兵，最好的远战武器依然是拒敌于百米之外的弓弩。这些远射武器在宋朝被应用到了炉火纯青的地步。用于战争的弩最早出现于春秋时期，是中国在世界军事史上最重要的发明之一。战国中后期，七国的军队已普遍装备强弩。经过后世千余年的发展，两宋时期的弩，无论在性能、规模和技术上都达到登峰造极。宋代弩兵在军队中的比例也是秦代以来最高的：弩兵比例六成，弓弩手合计已至八成。宋神宗时期（公元1067年~1085年）问世的可以单兵操作的神臂弩，是北宋最知名的上等良弩，其最大射程可达367米。当时同时期欧洲最好的单兵十字弩，射程不超过140米，英法百年战争中锋芒毕露的英国长弓的最大射程仅在228~300米左右。
宋弩中，最有名的当属杀伤力最大的床弩。这种弩并非由士兵直接发射，而是用绞车的机械力量将巨大的弓弦拉开，操作这种弩需要7名士兵，它的最大射程可以达到460米以上。历史上，床弩创造的最大辉煌成绩是北宋的澶（音读禅）渊之战。公元1004年，大辽契丹铁骑大举南下攻宋，但受到宋军的有力抵抗，两军对阵于澶渊，当时辽军先锋官萧挞凛外出侦察宋军阵地时，突然不知宋军里面何处飞来一支长达两米多的巨箭，正中他的胸膛直贯而入，萧挞凛当场丧命。这支神奇的巨箭发自于400多米外的宋军阵地。当时大辽契丹人以为宋军的弓弩手不具备超过400米以外的远射能力。
辽军被这种强大的重弩所惧，最终与宋军双方签订了“澶渊之盟”。注意这是北宋与辽国经过多次频繁战争后所缔结的一次盟约，主要内容为：辽宋结为兄弟之国；宋朝每年向辽国提供“助军旅之费”白银10万两，绢20万匹；双方于边境开展互市贸易。盟约缔结后，宋辽之间百余年间不再有大规模的战事。
但同时，北方少数民族骑兵也在增强着自己的防护力，所以在宋朝的战场上，传统的刀和枪，在北方凶悍的少数民族重装骑兵面前，开始显得力不从心力。宋代的士兵所以需要用重型打击性钝器来攻击同样身着盔甲的敌人，这类兵器是锏/鞭和锤之类，《水浒传》记载的梁山108条好汉和宋朝步兵用的各种冷兵器品种非常丰富，足以证明这一点。
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▲岳飞部将牛皋使双锏
锏最早出现在隋唐，但是，锏应用最广泛的却是在宋朝。如果说锏只是一种用来对付重装甲的破甲武器的话，那么瓜锤则是能瞬间制敌人于死地的重型打击钝器。
原始的黑火药武器出现在唐朝晚期，两宋进一步发展。蒙古人在南宋突火枪的基础上制造出最早的管制金属火器——火铳。明成祖时期建制的神机营可能是世界历史上第一支专用火器的成建制部队。明朝中后期火器更加得到空前的发展，中国始此走向热兵器时代。
至清代，火器更为普及。当火器开始在大清帝国的军事扮演越来越重要的角色时，冷兵器也渐渐退出战场。这时刀剑这些昔日的主战兵器，大量流入民间，从而推动了民间武术的大发展。
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