大家都知道，现在澳洲野兔泛滥，给当地带来了很大的生态破坏和经济损失。但这里存在一个常识性错误，澳洲泛滥的不是野兔（英文名hare，学名Lepus），而是穴兔（英文名rabbit，学名Ochoronidae）。我们饲养的家兔也是穴兔驯化的，而非野兔。因此，澳洲野兔是个不太科学的译名。
在澳洲泛滥的其实是穴兔
穴兔在澳洲的泛滥
首批穴兔是在1788年随英国第一舰队进入澳洲的，这是英国殖民者首次在澳洲建立定居点。当时英国人只带去了五六只兔子，是作为口粮的，多半关在笼子里，这批兔子没有跑出去泛滥成灾。
后来越来越多的殖民者开始在澳洲饲养兔子，有的是当作食物，有的是当作狩猎消遣的对象，这些兔子有的跑到野外，个别的还一度在局部地区很多见，但最终都没有活下来。
欧洲野兔，体型比穴兔大，耳长，身上有黑斑
直到1859年10月，托马斯·奥斯丁在位于维多利亚州（澳大利亚南部）他的一个私人公园里野放了24只兔子，现在澳洲泛滥的穴兔通常认为就是这批兔子的后代。托马斯·奥斯丁是一名狂热的狩猎爱好者，他在公园里放养兔子是打猎消遣用的。他大概没想到，自己的这个自私举动会给后人带来那么大的麻烦。
这些穴兔在不到10年间繁殖了数以千万只，以每年130千米的速度在澳洲南部扩散。到1920年，澳洲穴兔的数量达到顶峰，有100亿只之多。现在，在人类的控制下，穴兔数量已经大大减少，但仍有两亿只。都说澳大利亚是个羊比人多的国家（羊有1.6亿只），事实上兔子比羊还多。澳洲85%的土地（共648平方千米）都生活着兔子。
穴兔在澳洲的扩张
最小可育种群因物种而异
小种群灭绝风险比大种群大，主要有两个原因。一是近亲繁殖，近亲繁殖容易使后代患隐性遗传病。二是遗传漂变，不同基因型的动物留下子代数量不同，可能导致某些基因随机性地消失，从而使子代遗传多样性降低，整个种群应对环境变化的能力下降。
澳洲生态学家曾提出过一个50/500规则，即50只个体才能避免近亲繁殖，500只个体才能消除遗传漂变的影响。这个规则只是个大致说法，不能直接应用于多种多样的分类单元。
在澳洲的穴兔
到底多少只个体才能维持种群长期生存，这个问题是因物种而异的。例如，莱岛鸭在1912年全球有效种群只剩下七只，但依然恢复过来了，没有绝灭，这对老虎、大象这样的大型兽类几乎是不可能的。
生态学上，最小可育种群的常用定义，是一群动物有95%的概率活过100年所需要的最少个体数量。这里面存在一个概率问题，近亲繁殖和遗传漂变并不必然导致小种群灭绝，只是增加了灭绝风险，有些时候小种群也能挺过来。
澳洲穴兔到底是从多少只发展来的，历来说法不一。学者于2003年对澳洲穴兔微卫星DNA进行检测，推测建群者应为13只左右。13只穴兔能发展到上亿只，首先运气占很大成分，此外与穴兔强大的繁殖能力以及澳洲得天独厚的环境条件也有很大关系。
一群穴兔围着水坑喝水，摄于1938年
强大的繁殖能力
澳洲穴兔既然是从区区13只发展来的，遗传多样性应该很低吧？错！2003年的基因检测发现，澳洲的穴兔与法国原产地的遗传多样性差不多。也就是说，这个种群是非常健康的，没有受到近亲杂交和遗传漂变的伤害。这主要是由于穴兔繁殖能力极强，种群扩张很迅速，新产生的变异足以使种群的遗传多样性很快恢复。
对穴兔繁殖能力有多强还没有概念的读者，请看下面一组数据。年轻雌兔3~8个月大就可以繁殖了，每胎产4-12只幼仔。全年任何时候均可怀孕，妊娠期约为1个月，最快可以在生小兔的第二天再次怀孕。一只成年雌兔一年可怀孕4~7次，每年能产下30~60只幼仔。雌兔寿命约为9年，粗略算下来，一只雌兔一生可生产200多只幼仔！
一窝穴兔
此外，澳洲穴兔的建群者虽然数量少，但基因质量还是不错的。托马斯·奥斯丁本来打算野放12只穴兔和5只欧洲野兔，但没弄到那么多野兔，就用家兔代替了。我们知道，家兔就是家养穴兔，它们之间的关系就如同狗和狼，没有生殖隔离，它们的子一代还可以产生杂种优势。
在穴兔发展壮大的过程中，有一些其他农场的兔子也跑了出去与野化穴兔交配，这些偶尔发生的杂交事件也能一定程度上增加澳洲穴兔种群的遗传多样性。
一群穴兔在澳洲
澳洲得天独厚的环境
澳洲南部气候温和，冬天也不会太冷，允许穴兔全年繁殖。穴兔本来是适应湿地的动物，居然很好地适应了澳洲的干燥气候。有专家分析，澳洲穴兔是与家兔的杂交后代，因此在适应干旱环境方面更出色。不过穴兔泛滥主要还是在相对湿润的澳洲南部，在澳洲北部的荒漠并不多见。
有人说澳洲穴兔没有天敌，这说法不准确，实际上澳洲野犬和袋獾都可以捕食穴兔。穴兔泛滥关键还是缺乏竞争者，澳洲大陆在地质史上孤立很早，后起的真兽没能占领这里。这里是爬行动物的国度，哺乳类主要以后兽（有袋类）为主。穴兔随欧洲人登陆澳洲的时候，生活这片土地上的真兽只有澳洲土著、澳洲野犬和几种老鼠、蝙蝠而已。论生存竞争，后兽不是真兽的对手。
1934年在昆士兰州修建的围栏，没有起到阻挡穴兔扩张的作用
澳洲最适合穴兔之处就是贫瘠，多数生境植被很稀疏，能养活穴兔而养活不了大型食草动物，因此穴兔在这里是得天独厚的。而人类毁草开荒的做法破坏了更多植被，使本来就不多的灌木丛变得更稀疏了，这等于帮穴兔排除了竞争对手。穴兔在澳洲的泛滥，人类一直是重要推手，最终也是深受其害。
穴兔的大量滋生导致澳洲荒野寸草不生，澳洲人致力于消灭穴兔已经有100多年了，从悬赏捕杀，到修剪围栏，再到散播病毒，怎么杀都杀不完。然而同样的穴兔，繁殖能力同样那么强，在原产地却泛滥不起来，这主要是因为在原产地有各种各样的竞争者。在西班牙，穴兔甚至是受保护的动物，因为它是两大珍稀动物——西班牙猞猁和帝雕的主要食物。
