地球上有各种奇妙生物多到无穷无尽，大自然总是带来惊喜。
沧龙——不是恐龙。沧龙是海生蜥蜴，与科摩多龙的亲缘关系比跟恐龙还要近。我们怎么会知道？因为它们不具备那些可以定义为恐龙的解剖学特征。
翼龙——不是恐龙。翼龙包含了著名的翼手龙（pterodactyl），是和恐龙同时期一起生活的一群飞行蜥蜴，但不是恐龙。同样的，它们不具备恐龙必要的解剖学构造。翼龙与恐龙的亲缘关系很接近，不过在第一只恐龙出现之前，翼龙就已经从两者的共同祖先分家了。
鳄鱼——不是恐龙。鳄鱼是目前现存生物中，与恐龙关系最接近的亲戚，但并非恐龙。它们也没能通过解剖学检验。
毛茸茸的可爱企鹅——是恐龙！包含企鹅在内的全部鸟类都是恐龙。鸟类不是恐龙的近亲，它们就是恐龙。“是不是恐龙”是是非题，没有程度之别。你要么是恐龙，要么不是恐龙。我们把鸟称为“鸟类恐龙”，它们和它们的祖先都有可定义为恐龙的特征。鸟是恐龙，就像霸王龙、剑龙、无畏龙是恐龙。
你可能会想，这听起来很不可思议。然而确实是这样，而这就是科学存在的原因。正如历史一再证实的，在理解宇宙的结构与复杂时，常识是很糟糕的指南。爱因斯坦说常识是“偏见的累积”。如果常识有用的话，我们就不需要科学了，但常识并不牢靠。说企鹅是恐龙，当然有违常识，却是事实。
那么，为什么企鹅是恐龙？我们可以从它们的骨头看到来自侏罗纪祖先的明显迹证，那是跨越1亿5000万年时间传承下来延续不断的恐龙性状。由于一些鸟种拥有喜好水域环境的习性，偶然间有几只鸟儿被保存在湖底淤泥当中，连精致细节都维持得很好，鸟类自恐龙血统分支出来的精采故事因而流传下来。
即便我们能够看出鸟类是从恐龙演化来的，我们还应该叫它们恐龙吗？到了某种地步，难道我们不应该说，它们再也不是恐龙，而只是鸟类吗？的确不应该。当我们的老祖宗演化成人类时，仍然还是灵长类。他们仍是哺乳动物俱乐部的成员，并没有脱离会籍。他们的动物资格也没有被撤销。他们保有以上所有身份。企鹅是鸟类，也是恐龙，因为它们的祖先是恐龙。就像所有恐龙，鸟类的谱系可以回溯到第一只恐龙，因此鸟类是恐龙。
要把企鹅放在生命之树的哪个位置，关键是要确定企鹅能放到哪一条分支上。分支当然还会衍生出分支，企鹅这个物种就像某个分支再岔出去的更小分支，可以套进一系列更大分支之中。一条完整的分支，包含从生命之树分岔出来的那一点，以及再分出去的次分支，这样称为一个“演化支”（clade，也称为“支序群”）。从实际面来说，一个演化支由一种祖先生物及其全部后代物种所组成，这样就是整个分支。一个演化支还可以套进一个更大的演化支中，比方说，乌鸦出现在鸦属（Corvus）这个演化支，鸦属又能套进鸟纲（Aves）这个演化支，鸟纲再套进恐龙总目（Dinosauria）演化支中。
如果我们只取古代恐龙的一部分后代，称它们为恐龙，而把其他后代称为鸟类，那么恐龙演化支就不复存在，也就是说这个分支再也不完整。
我们可以用你的家族来比喻。例如，想像你的高祖母，我们姑且称她为波莉，自波莉往下的血统谱系包括她和所有后代（生物物种不论姻亲，我们暂且在这个家族比喻中，忽略姻亲带来的干扰）。你可以把高祖母的家族想成一棵树，随着时光向上生长，而高祖母位于最底部。你的曾祖父母、祖父母、双亲各自形成他们自己的一根树枝（分支），每一条树枝（分支）都是自前一条树枝（分支）长出来的。你是先前每一分支的成员。
假设你的堂哥柏里斯，他的高祖母也是波莉。由于他是波莉后裔，因此也在家族之中，和你一样。但我们后来发现，他是个粗鲁且令人难以忍受的讨厌鬼，所以我们把他踢出去吧？但我们不能那么做。柏里斯属于波莉家族的程度与你相同，也就是说，你们都百分百属于这个家族。
他可能有口臭、竟然投票给那个家伙，他可能是爱大放厥词、自以为了不起、喜欢穿配色突兀的衣服、连小孩都害怕的混混，但他仍属于波莉演化支，和你一样。你可以告诉他“今年的聚会取消了”，在微信上将他删除好友，留你的假电话号码给他，但你没有客观根据能够把他踢出波莉家族。
