“秦时明月汉时关，万里长征人未还。但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”唐代诗人王昌龄的这首《出塞》对大多数人来说想必都非常熟悉。这首诗中除了突出古代边塞将士的豪情壮志之外，还向大家透露了一点重要信息，那就是秦汉时期的中原王朝非常强大，有足够的实力可以做到御敌于国门之外。那么当时的汉人军队到底有多强呢？下面我们就来看几个著名的例子。
公元前200年，汉高祖刘邦亲率2万前锋部队追击匈奴大军，结果却在白登山一带陷入匈奴40万大军的包围之中。在双方兵力相差20倍的情况下，刘邦所率的汉军却坚守了整整七天。最终匈奴人在屡次进攻无果的情况下，只好答应让汉军从包围圈中撤出，并与汉朝订立盟约。
公元前123年，17岁的霍去病率八百轻骑深入大漠，斩敌2028人，其中包括匈奴的相国、当户等高级官员。两年后，霍去病率一万骠骑出陇西，指挥两次河西之战，歼灭和招降河西匈奴近10万人。又过两年，霍去病率5万骑兵在漠北之战中消灭匈奴左贤王部主力7万余人，汉军在追至狼居胥山时，霍去病登山筑坛祭天以告功绩。自此，“封狼居胥”成为中原王朝武将的最高荣誉之一。
公元前99年，李陵率五千步兵与八万匈奴兵决战于浚稽山（今蒙古土拉河一带），虽然最终李陵战败被俘，但匈奴的伤亡却比汉军高出了好几倍。
那么自秦汉以后，中原王朝军队的战斗力又如何呢？答案是：依然强悍。三国时期，曹操在征讨袁绍势力的同时，顺手就收拾了盘踞东北的游牧民族——乌桓；唐朝初年，北方突厥人曾对新成立的唐王朝造成巨大危险。然而唐太宗在稳定了国内形势后，很快就出兵北征，大败突厥，“四夷君长诣阙请上（唐太宗）为天可汗”；唐朝末年，大唐已处在崩溃边缘，可当时的河东节度使李存勖、卢龙节度使刘仁恭等军阀仅凭各自藩镇的兵力就足以让北方的契丹人不敢南侵。总体而言，在北宋之前，中原王朝内部只要没发生大分裂的情况，对付北方游牧民族就绰绰有余。即便出现大分裂的情况，部分实力强劲的割据政权依旧足以“不教胡马度阴山”。然而自从进入北宋以后，中原王朝却突然不行了！
北宋可以说是中国古代经济文化最繁荣的时代，可是北宋的军事实力却让人不忍直视。北方强大的契丹它打不过，西北弱小的西夏它也搞不定。后来女真人创建的金国异军突起，只出动了十几万军队就将统治着1.26亿人口的北宋给灭国了。
北宋灭亡后，宋徽宗之子、康王赵构在南方建立了南宋政权，总算是给大宋王朝留下了一点根基。然而在整个南宋历史上，收复中原故土始终成了一件遥遥无期的事情。期间南宋也组织了几次北伐，但总因各种原因而导致功败垂成。南宋大诗人陆游也只能在诗中无奈地感叹“遗民泪尽胡尘里，南望王师又一年。”
从“不教胡马度阴山”到“遗民泪尽胡尘里”，中原王朝究竟是怎么变弱的？其实主要出于两方面原因。
首先，在北宋以前的历代王朝中，武将集团都拥有很高的话语权，不少大名鼎鼎的政治家都有军旅背景，出将入相成了一个大臣生平的最高荣誉。然而这又带来了一个很棘手的问题，那就是武将集团造反产生的影响非常巨大。比如发生在唐朝中期的“安史之乱”，安禄山的叛军只有十几万人，却险些颠覆掉了日如中天的大唐帝国。至于后来的五代十国时期，那就更是谁手中有兵，谁就是老大，北宋开国皇帝赵匡胤就是通过兵变夺取了政权。
北宋建立后，赵匡胤深感将兵权交到武将手中是一件极其危险的事情。于是他苦思冥想，终于想出了用“杯酒释兵权”的办法将武将手中的兵权收归中央。然后又通过一系列制度安排，提高文官地位，限制武将权力，即以文制武。从此以后，武将造反颠覆中央朝廷的事情在中国封建王朝的历史上算是彻底杜绝了，可代价却是武人的血性也被逐渐阉割掉了。将士们从渴望杀敌立功变成了羞于参军入伍，军营成了罪犯和兵痞混杂的聚集地。中原王朝军队出动几十万大军反被游牧民族几万人打得落花流水的事情屡见不鲜。
造成中原王朝军队战斗力变弱的另一个原因就是游牧民族变强了。自古以来，游牧民族都是以骑兵为主，中原王朝是以步兵为主。在马镫、马鞍等马具出现之前，骑兵无法承受近距离交战产生的巨大冲击，所以主要战斗方式是骑射。可是，中原王朝的弓弩在性能、杀伤力、射程方面都要远胜过游牧骑兵的弓箭。因此，游牧骑兵除了在机动性上占有优势外，其他方面都不如中原王朝的军队。李陵的五千步卒能深入敌境杀伤数倍于己方的敌军，原因就在于此。
可是后来随着马镫、马鞍的出现，骑兵在马背上得到足够的支撑，从而可以在战马上飞驰，也可以骑马直接冲进敌阵中砍杀，游牧民族的战斗力自此得到极大增强。中原王朝方面虽然在武器装备上也不断有所改进，但与强大的骑兵部队相比，它所取得的进步也就微不足道了，因此造成双方战斗力出现大逆转。
最后我们来总结一下造成中原王朝变弱的主要原因：一是中原王朝军事制度改革强化了中央集权，但却导致军队变成了文官集团的附庸，因此战斗力被大大削弱；二是游牧民族骑兵在装备了马镫、马鞍后，实力出现了质的飞跃，所以在战场上对阵以步兵为主的中原王朝军队时，获得了极大优势。
参考文献：《史记》、《资治通鉴》
