如果你坐下来仔细思考，会发现人体的自愈能力是件十分神奇的事。如果身上有割伤、感染，或任何一种疾病、过敏原、病毒进入身体，免疫系统会输送特殊的白血球到体内受影响的区块。
白血球可以修复损伤，同时防止感染或疾病在体内扩散，在某些情况下还能消灭侵入体内的病菌，而整个免疫系统的反应过程被称为“发炎”（inflammation）。
南加州大学（University of Southern California）生物科学（biological sciences）教授瓦尔特?隆戈（Valter Longo）表示：“发炎是细胞和细胞构成物打击外来病菌的一种活化过程，有时透过主动清除受损细胞，或像海绵般将它们吸收。”隆戈教授在其著作《长寿饮食》（The Longevity Diet）中也探讨了发炎在肠道疾病中所扮演的角色。
贝勒医学院（Baylor College of Medicine）的肠胃病学（gastroenterology）助理教授杰森肯?侯（Jason Ken Hou）博士亦表示，人体主要借由血液输送免疫细胞，而当这些血液流至伤口或有问题的组织后，积累的血液会产生热和红肿，这些都是发炎症状的特征。
若失去发炎能力，人体面对受伤与疾病将变得毫无防备之力。然而，并非所有的发炎都对身体有益。隆戈教授表示：“若是在生病的情况下，良性发炎可能会变成慢性炎症，或是让身体机能失衡。”发炎症状可能在应该消退时持续作用，或由免疫系统主导，在对身体不构成威胁的地方进行发炎。
马里兰医学院（University of Maryland School of Medicine）医学教授及心脏病防治中心（the Center for Preventive Cardiology）主任麦克?米勒（Michael Miller）博士指出：“举例来说，对于有高胆固醇（cholesterol）、高三酸甘油酯（triglycerides），以及其它心脏疾病危险因子的人们而言，发炎症状反而会使动脉硬化恶化，并促使血小板堆积，这些危险因子会刺激血管内层，进而引起发炎反应。”米勒博士补充道，在某些情况下，发炎症状不但没有把问题解决，反而增加血块囤积的风险。
许多肠胃失调的症状也可能与超量的发炎反应有关。侯博士解释，在发炎性肠道疾病如克隆氏症（Crohn's disease）和溃疡性结肠炎（ulcerative colitis）的情况中，发炎都是由免疫系统不当地启动所致。他表示，这可能损害肠道，并使肠胃的细菌得以穿透，导致更严重的发炎症状。
以自体免疫疾病如狼疮（Lupus）和类风湿性关节炎（rheumatoid arthritis）而言，慢性炎症会将自己的身体部位视为侵袭目标。以狼疮来说，免疫系统会误击自己的身体；而类风湿性关节炎则会由免疫系统产生的发炎反应来磨损关节。
失控的发炎症状已被认为与阿尔兹海默症（Alzheimer's
disease）的形成有所关联。现在已经有大量的证据显示，与压力处理相关的荷尔蒙——即皮质醇（cortisol），会进一步刺激发炎并加剧某些慢性病征，亦有研究指出，发炎症状与抑郁症（depression）等心理疾病有所相关。
目前尚未明朗的问题是，究竟是什么导致发炎开始失控。隆戈教授说：“这是‘鸡与蛋谁先出现’的争论。”有些研究人员认为，发炎症状及免疫系统的失调先开始，而后产生发炎的问题，但隆戈教授与其他人则认为失控的炎症来自人体对伤口或组织所做出的反应。
无论如何，过量的发炎反应是无法轻易解决的。米勒教授表示，在某些情况下，适当的减压方法可以使发炎得到舒缓，面对人体产生不同类型的发炎症状，医生则会视情况开出消炎药。侯博士说：“我们会运用药物来安定免疫系统。”但对于逐渐减少的发炎反应得巧妙应对，因为过少的发炎就可能使感染或疾病蔓延。
特制的抗炎饮食也会有所助益。研究已显示，特定食物——如糖分高和富含饱和脂肪等——会燃起发炎反应；而鱼类、叶菜类及橄榄油则有助发炎症状的自然舒缓。
好消息是，科学家们越是了解发炎在疾病中扮演的角色，就越能发展出方法与技术来使发炎作用得到控制。
