50年前的今天，我国的第一颗人造卫星“东方红一号”飞上太空，由此掀开了我国太空探索的大幕，成为我们伟大太空梦的新起点。此后，我国又发射了一系列的人造卫星，把航天员送上太空，还把探测器送到月球上。
东方红一号的设计寿命为20天，它在太空中出色地完成了预定任务，工作时长达到了28天。在完成使命之后，东方红一号不再向地球上发射无线电信号，但它并没有再入地球大气层坠毁，而是环绕地球运动。50年过去了，东方红一号仍然在太空中飞行。
那么，为什么东方红一号能在太空中飞行整整半个世纪而不坠落？它的动力来源是什么？
事实上，东方红一号早在50年前就已经消耗完燃料，它在太空中飞行并不需要动力来源。至于它能一直在太空中飞行的原因其实很简单，奥秘就在于惯性。
试想一下，沿着水平方向抛出一个小球，在地心引力的作用下，小球会掉到地上。如果扔得越用力，小球的初速度越大，小球在水平方向上飞得越远。
考虑一种极端的情况，当小球被扔出去时获得了足够快的初速度，尽管地心引力会让小球向下落，但地球是个球体，表面是弯曲的，飞得足够快的小球可以飞越地表，不会掉到地上。
在这种情况下，没有动力的小球将会环绕地球做圆周运动。根据牛顿力学，可以算出该速度的大小为7.9公里/秒，这个速度被称为第一宇宙速度。
不过，这种运动方式只有在太空中才能实现。因为地表存在稠密的空气，而且还有建筑物和山脉的阻挡。
一旦到了距离地表100公里以上的太空中，如果让航天器加速到第一宇宙速度（实际略低于7.9公里/秒，因为太空比地表离地心更远，所受引力更弱），在几乎没有阻力的太空中，航天器就能依靠惯性绕着地球不断运动，这就是东方红一号可以在太空中运行50年而不坠落的原因。
经过50年的飞行，东方红一号的轨道高度与最初没有什么差别。目前，东方红一号运行在一个近地点为438公里，远地点为2039公里的椭圆轨道中，其轨道倾角为68.4度。在这样的轨道上，东方红一号可以飞行极为漫长的时间，甚至有可能一直飞到地球上不再有人类。
尽管东方红一号早已无法向外发射信号，但我们在地球上仍然能够追踪到这颗人造卫星。东方红一号会把太阳光反射到地球上，并且我们能够知道它在什么时候飞过什么地方的上空，所以我们还能拍摄到它。
既然东方红一号会在太空中长时间飞行，未来我们能否把它捕捉回来？
理论上，把东方红一号带回地球上是可以做到的，但这么做的成本极高，而且缺乏科学价值。倒不如让东方红一号一直在太空中飞行，让它默默见证我国航天事业的不断发展。
