1903年5月15日，年近七旬的英国政治家约瑟夫·张伯伦站在伯明翰市政大厅里演讲，他打着关税改革的旗号呼吁，在整个大英帝国的领土上，建立起一个贸易保护之墙。这次演讲标志着，英国打响了贸易战的第一枪。贸易战的对象是正在快速崛起的德国与美国。
不过，这次贸易战并未对德国与美国造成实质性的影响。相反，这次贸易战把这个曾经无比自信与强悍的帝国撕裂成两半。
在维多利亚时代，英国建立了一个庞大的国际自由贸易区。自由贸易与零关税壁垒，几乎成了整个大英帝国的教旨。但是，面对美国与德国的关税保护以及日益强化的工业竞争力，英国有些乱了方寸。
张伯伦曾经担任英国的殖民大臣和贸易大臣，这位“帝国政治家”主张帝国特惠制，希望建立一个强大的英联邦经济帝国。帝国内部自由贸易，实行零关税，但对帝国之外的商品征税高关税。
张伯伦的贸易保护主张使英国内部开始分化，他们长期对立，上百万人为此整整辩论了三年，导致英国政治出现了自17世纪以来最大的分裂。张伯伦因此被保守党注销党籍，他之后加入了自由党，成为反对党的成员。
此时，维多利亚女王刚刚去世，帝国还处鼎盛之时，但这个时代最引人注目的政治明星的贸易保护主义主张，没能展现大英帝国过去的自信与傲气，相反折射出帝国内部的焦虑不安以及自乱阵脚。
此时的美国，是一个正在崛起的大国。早在1894年，美国的工业总产值首次超越英国，成为全球制造业第一大国。虽然工业规模能与英国匹敌，但美国当时没有能力撼动英国的世界领导权以及欧洲帝国统治下的国际秩序。
独立战争后，美国实现了国家主权独立，但经济上尤其是南方种植园经济依赖于英国。南北战争后，南方奴隶制被废，美国摆脱了英国的束缚，开始大力发展当年汉密尔顿主张的工业经济。他们构筑贸易壁垒，努力发展本土制造业，长期奉行所谓的孤立主义。
1901年，美国总统威廉·麦金莱被无政府主义者刺杀身亡，副总统西奥多·罗斯福（老罗斯福）继任成为了总统，时年42岁，是美国历史上最年轻的在任总统。
老罗斯福总统是美国总统山四大总统之一，他一改美国过去孤立主义的外交政策。当时美国正处于新旧时代的历史窗口期，老罗斯福铁腕治国，对外奉行门罗主义，推动美国开始登上世界舞台。他成功干涉拉美事务，使美国成为拉美的“世界警察”。
不过，当时的美国只能在美洲称雄，还没有能力干涉欧洲事务，更没有实力领导世界。要取代英国成为世界领导者，美国必须打破英国的贸易体系和英镑体系，构建属于自己的国际规则和美元体系。
1914年，萨拉热窝行刺事件爆发，整个欧洲陷入大混。此时，美国作壁上观，忙于欧洲战事的大国交给这个“小弟”一个艰巨的任务——管理好国际黄金标准。黄金标准是当时英镑体系下的国际汇率体系，各国货币与黄金保持固定价格。
当时美联储刚成立一年，缺乏经验的美国央行在世界大乱之际独挑大梁。但是，美联储很快发现，随着战事的深入，越来越多黄金流入美国。美国很快打起了坏主意，美联储居然单方面打破了黄金标准，大幅度抬高美元，试图打破英镑体下的国际货币秩序。
然而，美国这一贪婪疯狂的行为直接导致物价飞涨。更严重的是，黄金标准被打破，黄金的信用一去不返。经济学家蒙代尔甚至认为，如果美联储不大打破黄金标准，就不会发生大萧条，也不会出现纳粹革命，更不会爆发第二次世界大战。
一战后，国际汇率一片混乱，欧洲帝国接过美国管理得一塌糊涂的黄金标准。
1922年，各国齐集意大利热那亚，试图重建全球汇率体系。当时的美国，工业生产总值世界第一，黄金储备也是世界第一，但还是被排挤在外。英法两国制定了以英镑和法郎为核心的金汇兑本位制度。此时的国际规则还是欧洲人制定的，美国只能算是挑战者。
在巴黎和会上，美国总统威尔逊试图抢占话语权，他提出了“十四点原则”，呼吁列强让殖民地民族自决，消除贸易壁垒，以及建立国联。然而，美国国会以总统违反“孤立主义”外交传统为由，拒绝在《凡尔赛和约》上签字。
此次大会上，英国财政部首席代表、经济学家凯恩斯，因对赔偿委员会有关德国战败赔偿及其疆界方面的建议愤然不平，辞去和会代表职务。此后，他发表了著名的《和平的经济后果》，预言对德国的过度制裁必然导致民族情绪泛滥，或引发报复。
一战之后，注定是多事之秋。
美国经历了1920年代的柯立芝繁荣后，在1929年爆发了有史以来最严重的一场全球经济危机，并引发了多年的大萧条。
大萧条重伤美国经济，也击溃了全球贸易体系和货币体系。美国于1930年通过斯姆特-霍利关税法，对2000多种进口商品关税提升到历史最高水平，引发了旷日持久的全球贸易大战。
当时，这项法案遭到包括道格拉斯、格雷厄姆在内的1028名经济学家联名抵制。汽车业巨头亨利·福特在白宫花了一整个晚上力图说服总统否决该项法案，他称它为“一项愚蠢的经济政策”。
当时美国政府总共收到了来自外国的34份正式抗议，加拿大、德国、法国、英国等对美国采取了报复性关税以及其他反制措施。
这项法案导致美国的进口额和出口额都骤降：进口额从1929年的44亿美元骤降66%至1933年的15亿美元，而出口额则从54亿美元骤降61%至21亿美元。1929－1934年间，世界贸易规模萎缩了大约66%。
大萧条期间，老罗斯福的远房表弟小罗斯福，举着新政大旗成功入主白宫。小罗斯福总统单方面宣布美元与黄金脱钩，禁止黄金外流，使美元贬值，来刺激美国商品出口。
国会在1933年通过了《购买国货法案》，该法案规定，美国政府部门必须购买美国货；只有在外国货比国货便宜25%时，才允许购买外国货。这是通过立法的方式支持国货，排斥进口货。
整个三十年代，以邻为壑的贸易保护主义、殖民主义以及货币潮水，导致国际秩序、贸易秩序、汇率市场混乱不堪，最终凯恩斯一语成谶——德国民粹主义叠加民族主义助推希特勒登台，一场恶战再次爆发。
文 | 智本社
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