很多减肥人士都有这样一个梦想——在不改变饮食习惯的前提下，轻松减少体内的脂肪。
同样的想法也启发了美国贝勒医学院赫芬顿中心的博士后研究员Ayse Sena Mutlu。利用在实验室中饲养的秀丽隐杆线虫（C. elegans），Mutlu和同事们一起进行了一次大范围的筛选，以研究神经元是否能主动发送信号，从而在不影响进食习惯的情况下改变脂质代谢。“我们非常惊奇地发现，减肥和嗅觉有关联。” Mutlu说。
气味是如何影响脂肪存储的呢？实际上，嗅觉和脂肪代谢之间存在关联并不是一件多么新奇的事情，但科学家们一直不清楚这种现象背后的作用机制。
“嗅觉很复杂，同时受到高度的调控。” Mutlu解释说，“嗅觉神经元通过特定受体，能够探测到环境中的多种气味。之后，嗅觉神经元会将信息传递给中间神经元，中间神经元再将信息传递给其他神经元和外周组织。”
秀丽隐杆线虫的嗅觉感知比人类等大型生物体更简单，这有助于科学家研究嗅觉对身体的调节过程。这种蠕虫有三对嗅觉神经元，可以探测到空气中的各种气味。“一些气味可以选择性地激活或抑制单个嗅觉神经元，而另一些则可以刺激一组神经元。” Mutlu说。
研究人员测试了秀丽隐杆线虫对几种气味的反应，发现只有特定的气味通过特定的受体与特定的嗅觉神经元相互作用，才能动态地调节脂肪代谢。通过一种被称为光遗传学的实验室方法，研究人员可以利用光来激活或抑制这些神经元，进而影响脂肪的存储。他们还发现，神经元可以通过选择性神经回路以及神经内分泌通路，直接调节脂肪代谢。
“我们的发现为脂质代谢的调控带来了新的视角，也有助于理解为什么有些人可以轻松对抗代谢问题，而有些人面对相同的情况时却分外困难。”
此外，这些发现与嗅觉、脂肪代谢和神经退行性疾病之间的观察结果相关。
“例如，我们知道阿尔兹海默症患者往往有代谢问题。” Mutlu说，“我们的研究表明，每个人感知到的气味与他或她对肥胖的易感性之间存在联系。虽然还需要更多的研究，但某些气味确实可能会引起脂肪代谢的变化，从而减轻体重。因此，将来我们或许不仅要关注自己吃了什么，还要注意闻到了什么。”
