消化道溃疡是消化道黏膜上的开放性溃疡，常见的发病部位是胃和十二指肠，故又称胃溃疡、十二指肠溃疡。之前，真正病因一直不为人们所知，其中最能让人接受的一种说法就是压力大，除此之外还有服用非甾体类消炎药（NSAID），比如阿司匹林和布洛芬。但现在真相已经揭晓了，消化道溃疡主要是细菌感染导致的，这种细菌叫作“幽门螺杆菌”，是一种喜欢藏匿在括约肌周围的螺旋形细菌。
越来越多的证据显示， 感染幽门螺杆菌能增加胃癌的患病风险。但全球各地胃癌发病率有很大差异，日本山形县的胃癌发病率是美国洛杉矶市的14倍。这是否可以反映出不同国家感染幽门螺杆菌的比例不同呢？还是有其他的原因？
除了幽门螺杆菌，胃癌的罪魁祸首似乎是硝酸盐。胃酸分泌较少时，硝酸盐在胃中还原成亚硝酸盐。亚硝酸盐与氨基酸反应（蛋白质分解成氨基酸）形成致癌物质。
蔬菜是人们主要的硝酸盐来源，那么多吃蔬菜是否会导致患胃癌呢？答案是否定的，绝对不会。多吃蔬菜水果可以预防胃癌，每周吃5～20份水果蔬菜的人比一点也不吃的人患胃癌的风险要低一半。腌制肉类和鱼类也需要用到硝酸盐，经常吃风干或者腌渍的肉类和鱼类的人患胃癌的风险高于常人（比如日本人）。含有太多盐分和硝酸盐的食品会直接伤害胃黏膜。
看来不同国家胃癌发病率与饮食和感染幽门螺杆菌情况有关。如果肉干和鱼干吃得太多，胃中致癌物含量也会超标，进而导致盐和幽门螺杆菌引发更加严重的炎症。多吃水果蔬菜，少吃盐就能抑制炎症，中和可能致癌的物质，防治胃癌。
服用非甾体类抗炎药（NSAID）应该注意什么呢？对于溃疡患者来说（实际上没有溃疡的人也是如此），应该有节制地使用非甾体类消炎药。此外，非甾体类消炎药不能空腹服用。有不少人空腹吃布洛芬，这种酸性药物不但直接损伤胃黏膜，而且会间接引发更可怕的问题。非甾体类消炎药通过抑制前列腺素的分泌消除体内炎症，但前列腺素也能“激活”胃中的黏液保护层。所以说这种药物让胃黏膜与胃酸直接接触，造成伤害。最近人们发现，阿司匹林不但能引发胃溃疡，还能导致胃肠穿孔（胃壁和肠壁上开了个洞）。
有些食品，尤其是口感辛辣的，也可能会刺激胃。消化道溃疡患者最好离这些食物远点，否则会造成病况恶化。
