在纸币出现以前，人们都是用金属货币进行交易流通。可是金属货币却存在着一些难以克服的天然缺点，比如数量不足、不方便携带等等。后来随着纸币的出现，人们开始意识到这张小小的纸片远比金属货币方便很多，于是纸币便逐渐替代了金属货币的日常交易流通属性，人类的商业活动也因此得到跨越式发展。所以，纸币对人类的经济生活有着极其重要的意义。那么问题来了，世界上最早的纸币出现自哪里呢？答案是：北宋时期的四川。
四川一直有着天府之国的美誉，是我们中国的一块福地。可是在北宋时期，四川人民的生活境遇却不怎么理想。早年宋太祖赵匡胤发兵统一全国，统治四川的割据政权后蜀也很快就被征服。然而，宋军在占领成都后却开始疯狂劫掠，结果导致蜀地军民再度起兵反抗，一场原本已经平定的战事又因此再起烽烟。之后经过一年时间的镇压，蜀地军民的反宋抗争最终还是被平定了。赵匡胤认为川人难治，于是对四川采取了不同于大宋朝其他地方的政策，宗旨就是一条：将四川搜刮干净。因此，川人手中的黄金、白银，甚至铜币都被搬去了京师开封。
川人手中的金属货币都被搜刮走了，那么他们该如何进行日常交易呢？无奈之下，川人只好使用更没价值的铁钱。按照当时的货币兑换比例，一铜钱相当于十铁钱。1000个小铁钱重13斤，1000个大铁钱重25斤。川人平时出去下个馆子都得背着几十斤的钱出去，这日子还怎么过？于是，一种叫“交子铺户”的店铺开始最先在四川成都出现。
交子铺户的功能有点类似于现代银行的存取款功能。存款人把钱存入交子铺户，铺户就给开具出一张印着红、黑两色标记有秘密记号图案的纸，以后这张纸的持有人就可以用它来取钱。这便是交子的最初雏形。
交子的出现大大方便了川人的经济生活，但也带来了一个新问题，那就是一张纸上的图案和密码无论有多复杂，但总是能够被人所破解的。时间一长，真假交子泛滥，官府被各种由交子引发的民间纠纷搞得焦头烂额。
景德元年（公元1004年），当时正主政四川的北宋封疆大吏张咏下令成都十六户富豪联保主持，用统一的纸张、统一的印文印制交子。这种新版本的交子有十六家铺户的联合签署，又带有每家的独特标记，因此交子密码变得非常复杂，几乎让制假者无从下手，交子终于开始大面积流通起来。
不过，再复杂的交子都难以承受时间的考验。随着交子流通时间的变长，原本复杂的密码也逐渐被制假者破解，伪造交子又再次出现在市场上。
天圣元年（公元1023年），时任摄政皇太后的刘娥下令在成都设立交子务，正式以官方身份来接手交子事务。官方交子上盖有益州（即成都）交子务和益州观察使的官印，以国家信用为交子背书。伪造交子就相当于在国库中偷钱，自然是罪不容诛。此外，每张交子都限定了面额，比如有一贯的交子、十贯的交子等等。如此一来，交子就可以像现钞一样直接在市场上流通。
交子的出现解决了古代商品流通的瓶颈。自此，北宋经济飞速发展，很快就出现了“仁宗盛治”的大好局面。
