在美国参加第二次世界大战的第一年，柯蒂斯（Curtiss）P-40战鹰（对英国来说是基蒂霍克或战斧）象征着美国陆军航空队进行了一场艰苦的战争，以控制日军。这在很大程度上要归功于在战争的头六个月中美国志愿人员组织及其在中国的第23战斗机组织的继任者的高度宣传。尽管P-40缺乏双引擎洛克希德P-38闪电和共和国的径向引擎P-47雷电的性能，但它与Bell P-39 Airacobra一起是可用于两种类型的追击飞机之一战争爆发时有大量士兵，并且是太平洋地区唯一可立即使用的武器。
在珍珠港事件发生前的几个月中，数个P-40中队被派往菲律宾，原因是美国为响应日本对亚洲的侵略而决定加强在该国的军事存在，而日本袭击时又有更多中队在路上。在1941年中期，总统富兰克林·罗斯福（Franklin D. Roosevelt）授权运送足够的P-40，以在中国装备四个中队。美国和澳大利亚的飞行员与P-39和P-40的险恶势力作斗争，将标志着盟军在战争初期，黑暗中在中缅印度剧院的决心。
柯蒂斯飞机公司（Curtiss Aircraft Company）开发了P-40，作为其鹰式战斗机系列的一部分，该战斗机始于1930年代在陆军航空兵中队服役的可伸缩齿轮双翼飞机追击船。它的直接前身是P-36，这是一架搭载R-1830径向发动机的单翼飞机。为了制造战鹰，柯蒂斯将艾里森V-1710液冷直列发动机改装为P-36机身。艾莉森（Allison）展示的狭窄正面大大减少了阻力，并大大提高了原始设计的性能。
P-40最初设计时装备不足，鼻子上只装有两挺机枪，但随后的版本增加了武器装备，大多数P-40战斗机型号都配备了六把.50口径机关枪。机翼下方增加了炸弹和火箭的硬要点，使“战鹰”变成了强大的对地攻击飞机。
P-40和较小的P-39都是1930年代美国军事政策的产物，该政策要求捍卫海岸。因此，这两种设计主要旨在支持地面部队。由于大西洋和太平洋为抵御来自欧洲或亚洲的袭击提供了最好的防御，因此很少考虑拦截敌机。在1930年代，没有飞机可以对美国进行越洋攻击。尽管海军航空日益兴起，但德国和日本都没有被认为能够对美国甚至夏威夷发动航母攻击。
陆军试图防御的威胁是从海上进行的两栖攻击，而这两架战斗机在设计时都考虑了这一点。直到欧洲爆发战争，轰炸机成为一种卓越的武器，空中拦截才被视为空军的一项重要任务。
地面支援所需的低空作业使飞机处于从小型武器到重型防空火的一切范围，因此P-39和P-40旨在吸收地面火并保持飞行。这些质量在地面攻击中将被证明是有益的，但是由于缺少高空性能，这两种飞机都严重缺乏拦截器。
P-39是一架灵活的飞机，可以在较低的高度与日本战斗机保持一致，但较重的P-40机动性要差得多。但是，尽管它们缺乏爬升和高空性能，但两种类型都是坚固的飞机，会激起那些将它们带入太平洋作战的人们的钦佩。乔治·肯尼（George C. Kenney）将军将报告说，这两种设计都可以“将其塞满，吸收炮火并飞回家”。
1941年春，随着美国陆军部修改了其彩虹5号战争计划，美国开始在菲律宾群岛增兵。先前的军事计划曾要求美军撤出从阿拉斯加到夏威夷的防线，但日本对亚洲的侵略要求进行修改。根据新计划，菲律宾将成为袭击日本威胁荷兰东印度油田的基地。万一这些岛屿遭到入侵，保卫美国和菲律宾的部队将撤回到巴丹半岛，等待增援部队从美国到达。
菲律宾航空兵的现代化对于防御这些岛屿至关重要，5月，第一批P-40B抵达这些岛屿，并被分配给第20追踪中队，以取代较老的机型。第3追踪中队还装备了P-40，而第17追踪中队暂时仍在继续飞行de Seversky P-35。菲律宾空军收到了过时的波音P-26，该机以前曾在该岛的美国陆军航空兵中队服役。
1941年8月，三个菲律宾陆军航空兵战斗中队被编入第24追击组。11月，第35追逐组的第21中队和第34追逐中队加入了第24中队。当日本发动袭击时，第35集团总部仍在海上，从未到达马尼拉。载有总部的轮船被转移到澳大利亚，第35艘将在那里进行改革。
之后的两个中队装备了更现代化的P-40E，但是第34中队的飞机被交给了第17追逐者。第34装接收第17追踪中队的P-35其余的P-40飞机正在海上运输，以取代P-35。到20月11日为止，第20追赶者已经收到了P-40E。瓦胡岛上的夏威夷空军还包括几个P-40中队。惠勒场的第15追逐小组装备了P-40，希卡姆场的第18追逐也装备了P-40。其他P-40中队被部署到阿拉斯加和巴拿马运河区。
运气好的话，在战争爆发之前，四个中队的P-40中队与经验丰富，训练有素的美国飞行员一起在中国。克莱尔·陈纳德（Claire Chennault）上尉从军队退役后于1937年前往中国，担任中正国民党中国政府的民政顾问。退役时，Chennault不仅是航空兵中经验最丰富，技能最熟练的战斗机飞行员之一，而且还是一位出色的战术家，他知道如何在他的指挥下运用飞机的最佳品质。
沃尔特·肖特将军认为，对陆军战士的最大威胁是破坏
在接下来的四年中，Chennault亲身经历了日本的侵略，并成为了敌方战术专家。更重要的是，他构想出了挑战日本人的战术。与欧洲的雇佣军飞行员进行的实验几乎没有结果。实际上，在1941年，中国对日本的空袭仍然毫无防备。中国政府呼吁美国提供帮助。蒋介石的姐夫宋楚瑜代表中国在美国游说。他的要求包括美国制造的轰炸机和战斗机以扩大中国空军，以及美国飞行员在战斗中驾驶它们。
在访问美国期间，Chennault设法说服罗斯福总统批准后来的秘密军事行动，包括招募经验丰富的美国陆军，海军陆战队和海军战斗机飞行员在中国服役。这些年轻军官被“浸泡”，这意味着他们被正式退职，并被允许与Chennault的American Volunteer Group结为平民。当他们被正式从各自的服务机构中解雇时，志愿者们被认为相信他们在中国的合同到期时可以回到他们身边。
尽管AVG的士兵并不认为自己是雇佣军，但事实就是如此。交易的另一部分是提供足够的P-40，以装备四个中队。最初的100架飞机来自本应去往瑞典的一批货物。
1941年12月7日，日本人对希卡姆菲尔德（Hickam Field）的进攻几乎消灭了第18追捕集团。夏威夷高级陆军军官沃尔特·肖特将军认为，对陆军战斗机的最大威胁是破坏活动，他下令将陆军飞机停在附近，以便更容易地进行护卫。在华盛顿或檀香山，没有人认为舰载空袭是一种重大威胁。
日军的袭击完全使美国驻夏威夷的军队感到意外，希卡姆受到的打击尤为严重。小组中只有两架P-40设法起飞，都被迅速击落。惠勒菲尔德（Wheeler Field）在日军的攻击下沦陷，但是有4架P-40和2架P-36设法空降日本飞机未能袭击第47追踪中队所在的哈雷瓦（Haleiwa）的一小片土地。六名中队飞行员，哈里·布朗，罗伯特·罗杰斯中尉，肯尼思·泰勒，约翰·韦伯斯特和乔治·韦尔奇中尉驾驶飞机前往飞机场，分别以P-40和P-36飞机起飞，然后前往见日本人。一小群战斗机飞行员设法对攻击部队造成了相当大的损害。仅韦尔奇就声称四架日本飞机被击落。
尽管多年来许多历史学家写信说，菲律宾空军在战争的第一天就被困在地上并被歼灭，但这种说法比实际更像是神话。实际上，美国和菲律宾的战斗机中队已经警戒了好几个星期，战斗机在第一架日本飞机出现在头顶上方之前就已经飞越了菲律宾。飞行员站在飞机旁，甚至睡在机翼上。
袭击珍珠港的消息一经传到马尼拉，战斗人员便被命令在空中巡逻高空飞行。伊巴第3战斗机中队在凌晨熄灭，试图拦截由伊巴雷达场发现的大型日本编队。尽管雷达显示P-40拦截了编队，但它们显然在其下方，无法在黑暗中看到日本轰炸机。这些身份不明的飞机的身份有些混乱。
当天晚些时候，袭击了克拉克菲尔德的日本第11航空机队轰炸机和战斗机，以及显然也袭击了伊巴的战斗机，都被福尔摩沙的大雾所困，但日本陆军轰炸机仍在空中。至少对吕宋岛北部的城市发动了两次袭击，尼科尔斯菲尔德的P-40被派往拦截。清晨，Iba雷达场在中国海接收了另一支日本大型编队，并发起了第三次追击以保卫该基地。当日本人实际到达菲律宾时，P-40的燃油不足。当日本战斗机进来时，一次飞行正准备降落在伊巴。
P-40飞行员拉起轮子转向日本，打破了空袭。不幸的是，高空轰炸机投下的炸弹对基地造成了极大的破坏，包括摧毁了雷达站点，但是飞机全都在高空，没有被炸弹击中。这次袭击中没有一架P-40被摧毁。
袭击发生时一直处于着陆模式的一名飞行员在小型草场附近的海浪中抛弃了他的P-40。当几架P-40的新发动机被占领时，它们被迫降下。这些飞机刚抵达菲律宾，在进行战斗之前没有时间将引擎拆开。在新组装的P-40飞机上无法使用慢速发动机将是菲律宾陆军航空兵失利的主要因素。
日本人在克拉克菲尔德非常幸运。第20追击中队已被派往北部寻找在早晨凌晨在吕宋岛北部出现的日本轰炸机，当他们的燃料不足时，他们转向了克拉克。在为P-40加油时，它们在滑行中滑行以返回空中，但是在中队司令官乔·摩尔中尉的率领下，只有4架飞机在袭击发生前空降。
日本的炸弹模式横越了维修P-40的坡道，其余14架战斗机被歼灭。摩尔和他的边锋接替了日本的进攻者。兰德尔·基亚特中尉是第一个得分的人，因此成为太平洋战场上第一个击落日本飞机的美国战斗机飞行员。摩尔击落了两名战斗机，以及其他P-40飞行员，包括从克拉克（Clark）附近的伊巴（Iba）第三追击队起飞的一次航班，也设法击倒了他们。P-36飞行员还声称对日本飞机造成了几次打击。
12月8日，在菲律宾的美国陆军航空兵几乎被摧毁，这导致了战争初期日本飞机优势的神话，这种神话在今天盛行。与美国的P-40战斗机相比，日本战斗机的重量非常轻，因此在更高的高度上更有效。在较低的高度，P-40能够保持自己的位置，如果P-40飞行员设法击中了日本战机，它可能会坠落。反之则不成立。坚固的P-40可以吸收大量的火，并且仍会继续飞行。
尽管日本战机极为敏捷，但他们并非立于不败之地。如果美国在菲律宾的空军部门得到适当的训练和装备，那么日本人将很难控制空气。
瓦格纳（Wagner），第一位美国战争王牌，迅速掌握了日本战斗机的不足。
在菲律宾，发动机故障造成的P-40损失比敌机大得多。有限的燃料容量是另一个问题。由于燃油用尽，许多飞行员被迫接受紧急救助或降落，特别是在12月10日，日本人突袭马尼拉，随后发生了激烈的缠斗。
缺乏经验直接导致的起飞和着陆事故中也损失了几架P-40。菲律宾的大多数年轻飞行员都是新鲜的航空学员，对于分配给他们的高性能战斗机几乎没有实际的飞行经验。几名经验丰富的战斗机飞行员在对抗日本人方面取得了惊人的成绩，通常是与庞大的优势部队作战。
P-40飞行员进行了壮丽的英雄主义壮举，在战争的最初几周中出现了亮点。在12月10日的激战之后，远东空军的战斗机部队已经缩减，以至于战斗机指挥官哈罗德·乔治将军决定持有P-40进行地面攻击任务，而不是将其派遣出去进行拦截。
Boyd Wagner，Grant Mahony和William Dyess等飞行员尤其激进。Mahony对Legaspi的日本广播电台和飞机场进行了大胆的袭击。几天后，他被疏散到澳大利亚，在那里他负责训练新近抵达的飞行员。Mahony最终会去印度，然后去中国，在战争的最后一年回到菲律宾。具有讽刺意味的是，他在驾驶P-38时在菲律宾的战斗中丧生。
瓦格纳（Wagner）是一位技术娴熟的飞行员和航空工程师，很快就掌握了日本战机的不足。他成为战争中的第一位美国王牌，也被疏散到菲律宾。1942年中，他指挥了一个P-39中队，向北移动到新几内亚帕波的莫尔兹比港。Dyess留在Bataan并成为战俘。当他和其他三名P-40飞行员轰炸苏比克湾的日本船只时，他领导了巴丹投降前最后一次重大的美国空袭。
当巴丹军队投降时，Dyess落入日本之手，并在战俘中呆了几个月，直到他设法逃脱并前往澳大利亚。其他飞行员也表现出特别的英勇行为，包括罗素教堂中尉，他停留在燃烧中的P-40飞机上，向停泊在维甘机场的一排日本战机进行扫射，而不是在飞机被击中以获取足够的高度以纾困后停下车。
这简直令人难以置信，但P-40战斗机一直持续到菲律宾，直到日本在棉兰老岛赢得最后胜利为止。几架P-40飞机从巴丹飞往棉兰老岛，三架P-40被安全地通过船运到菲律宾南部的宿雾。在日本占领宿务之前，他们被重新组装并飞往棉兰老岛。他们最后的行动之一是护送4月从澳大利亚达尔文飞来的美国轰炸机，对日本在达沃和宿雾的设施进行进攻。
当日本人显然会占领德尔蒙菲尔德时，尽可能多的追赶飞行员被撤离到澳大利亚加入他们的战友。它们将成为第五空军战斗机中队的核心，这些中队将在西南太平洋获得空中优势。
1941年12月20日，罗斯福总统决定将自己的命运留给菲律宾，战争部下令将远东空军（FEAF）的总部迁往澳大利亚。到达澳大利亚的人员发现一支混乱的部队，没有组织，也没有军事纪律。12月下旬，战争爆发时居住在菲律宾的前海军前海军士兵保罗·冈恩上尉被命令将一批FEAF工作人员飞往澳大利亚，并留在澳大利亚。冈恩的家人仍在菲律宾，他对所见所闻感到震惊，并立即承担起了自己的责任。Gunn知道有一部分战斗机飞行员刚从菲律宾到达澳大利亚，因此他开始组建一个战斗机中队。
当17架战斗机组装好后，耿恩率领他们以他的个人比奇飞机运输机向北到达达尔文。在北行途中，两架P-40失事事故。飞行员-他们中的大多数人来自菲律宾-认为他们正在返回途中，以帮助他们在巴丹的伙伴，但是当他们到达达尔文时，他们知道他们改为去爪哇。
一共有39架P-40飞机到达爪哇，但是当第17追逐者被告知将剩余的飞机移交给荷兰人并准备撤离到澳大利亚时，仍有六架P-40在飞行。荷兰人从未让P-40投入使用。美国人离开美国后不久，他们遭到日军的进攻而被摧毁。当它们所乘坐的船只在到达爪哇之前被击沉时，大量的P-40损失了。
战争初期，同盟国的一个亮点是，由Chennault的美国志愿人员组织在中国击落的日军飞机数量惊人，这成为了传奇人物，并获得了“飞虎队”的绰号。
在让AVG飞行员与日本人对抗之前，世界上最熟练的战斗机飞行员之一的Chennault使他们接受了广泛的培训。他根据他们对日本人所使用的能力和方法的了解，教给他们自己制定的战术。AVG于1941年12月20日开始行动，在前往昆明的途中拦截了一支日本轰炸机编队，并摧毁了敌方编队。三天后，其他AVG P-40飞机向攻击仰光的日本飞机造成重大损失。
Chennault知道了P-40的局限性，他教他的飞行员充分利用飞机的出色俯冲和水平飞行速度。两舰联队是AVG成功的关键，美国飞行员使用即战即弃的战术来操作战鹰，他们知道如果他们试图按照敌人的条件与日本人作战，他们将在失败者中脱颖而出。
在某些方面，自从日本人在缅甸占上风并在中国进军以来，AVG飞行员一直在进行一场失败的战斗。自从美国正式参战以来，美国陆军部就计划将AVG纳入陆军航空兵，以为它们将成为中国空军的核心力量。
载有P-40飞机的兰利号航母沉没，以及爪哇的其他重大人员伤亡，使远东空军的战斗机减少到不足100名
但是，大多数AVG飞行员还有其他计划，只有极少数人同意与美国陆军一起留在中国。一些人宁愿保留其民航身份，成为中国航空的飞行员，该公司与泛美航空有联系。许多AVG飞行员来自海军或海军陆战队，他们想返回原先的服役，而一些前陆军飞行员只是对印度新的第十空军装置发了疯，并不希望其中的任何一部分。AVG合同原定于1942年7月4日到期，在此期间，飞行员继续以民用承包商的身份飞行和战斗。
战争部计划要求在中国建立一个全面的追捕小组。新的小组是第23战斗机小组（1942年中期，战斗机的名称改为战斗机），罗伯特·斯科特上校担任司令。几名前AVG飞行员以及更多的机械师和其他支援人员选择接受降落到第23战斗机中，他们和他们的P-40飞机将为中国的主要盟军空中力量服务。直到1944年为止，P-40都是CBI的主要战斗机。
爪哇战败后，澳大利亚的远东空军开始建立一支抵抗日本人的部队。尽管到3月底已经有300多架P-40飞机抵达澳大利亚，但损失惨重，尤其是当兰利号航母沉没，一架P-40飞机被装载到爪哇岛，随后又放弃了船上装载的货物时货轮“海魔女”（Sea Witch）的人数已减少到不足100人。第49战斗机集团于2月初抵达，但尚未考虑将其飞行员准备战斗。
随着爪哇盟军的失败，荷兰东印度群岛的日军在澳大利亚北部沿海城市的范围内。达尔文遭到频繁的空袭，配备P-40的第49战斗机小组被派去那里保卫这座城市，而第8和第35小组都装备了贝尔P-39和P-400，被指控防御巴布亚新几内亚。P-400是最初为英国制造的P-39的出口版本。
澳大利亚的年轻战斗机飞行员了解了P-40的局限性和优势，并且像中国的AVG一样，成功地利用了这些知识来对抗日本人。1942年8月23日，第49集团的飞行员击落了15架日本轰炸机和战斗机，证明了P-40的有效性。在4月和8月之间，第49联队击落了60多架日本飞机，并在达尔文上空获得了空中优势。第9战斗机中队的安德鲁·雷诺兹上尉是当时得分最高的远东空军王牌，他拥有10架敌机。在达尔文走出危险之际，第49战斗集团向北迁移到新几内亚。到今年年底，该组织开始用双引擎洛克希德P-38替换其P-40。
部分由于美国飞行员的短缺，澳大利亚皇家空军的几个战斗机中队获得了P-40，他们将其称为“小鹰”。这位澳大利亚战斗机飞行员很勇敢，受到他们保卫自己的祖国免受日本侵略的作用的启发。P-40远远优于其本地生产的英联邦威拉威。
尽管英国小贩飓风和超级海上喷火最终将被派往澳大利亚，但P-40将成为RAAF的主要战斗机。澳大利亚的P-40在米尔恩湾战役中发挥了重要作用，这是决定性的战斗，迫使日本人放弃了攻占莫尔斯比港的计划。一支RAAF P-40中队在米尔恩湾的飞机场外行动，用炸弹和机枪射击攻击了日本登陆党。澳大利亚中队继续使用P-40，直到战争后期。
与战前的其他设计一样，战鹰也是为出口而生产的。英国人将它们指定为战斧或小鹰，具体取决于它们的版本。皇家空军的小鹰和战斧主要在北非的沙漠空军服役。由于英国皇家空军的“飓风”和“喷火”更适合拦截机任务，因此它们的P-40飞机主要用于支援地面部队。在1942年夏末，美国陆军空军的P-40飞机与第57战斗机部队一起抵达地中海，该部队开始在巴勒斯坦的皇家空军训练。该组织与第九空军一起进入北非作战，并参加了El Alamein战斗。第79和第324战斗机群也与第九空军一起飞行了P-40。
第33战斗机小组于1942年9月被选入第十二航空队在北非执勤，比入侵法国北非的火炬行动计划日期还不到60天。为了加速他们的到来，该小组的P-40装载在护航舰“谢南戈”号上。11月10日，威廉·W·迈耶中校带领他的小组离开航母时，有消息传来，这艘船在利奥蒂港的机场是安全的。
尽管发射本身没有什么问题，但交付是一场灾难。一架P-40坠入海中，另一架P-40冲入雾堤消失，消失，有17架在着陆事故中受损。尽管自菲律宾发生灾难以来已经过去了将近一年，但经验不足的美国战斗机飞行员仍然发现P-40难以着陆。第33集团的P-40飞机在入侵期间均未行动。着陆问题使发射停顿了下来，其余77架战鹰直到两天后才离开航母。
棕榈周日大屠杀
另外35架飞机从英国航母“阿彻”号上的Morroco起飞，以加强第33编队。当他们的经验不足的飞行员在降落时将他们击碎时，其中四架飞机也丢失了。第33轰炸机在北非战役中采取了激烈的行动，损失惨重，以至于1943年2月，该组织的飞机和飞行员寥寥无几，必须解脱。第325战斗机集团原本应该去往中东的第九空军，但后来改航到第十二空军，并于二月抵达北非。
北非战役最壮观的事件之一发生于1943年4月18日，当时由烈性人陪同的第57和324战斗机集团的4个P-40中队在从空中补给中返回时拦截了大批德国运输机突尼斯Afrika Korps的任务。尽管运输工具拥挤在海中，但P-40却发现了它们并杀了他们。这场战斗因棕榈周日大屠杀而闻名。P-40声称拥有100架三轮Junkers Ju-52运输机以及其中16架护航。盟军的损失总计为6架P-40，而顶盖则损失了1架“喷火”。
第二天继续行动，又击落了12辆运输车。这次成功的拦截有效地结束了德国为北非的非洲补给和加强补给工作的努力，并加速了其最终向上级盟军的投降。
在达尔文获得成功的防御之后，第五空军的P-40飞机向北移动到新几内亚并担任地面攻击角色，补充了转换后的道格拉斯A-20浩劫武装直升机和P-39，后者在低空攻击角色中首当其冲1942年中旬在新几内亚。同样，对地面目标的攻击是中国空军特遣队P-40的主要任务，这是Chennault在中国指挥的第十航空队的前身。1943年春，CATF成为第十四航空队。
1944年春，英国英军准将奥尔德·温盖特（Worde Wingate）的钦迪特（Chindit）部队准备渗透日本在缅甸的防御力量，盟军在CBI进行了进攻。几乎同时，日本人向印度的阿拉卡姆山谷发动了进攻，那里有许多盟军的空军基地。日本攻势造成的紧急情况导致包括美国第33和第81战斗机群在内的几支美国空军部队从地中海转移到印度。33架已经装备了P-40，81架抵达CBI时已经装备了P-40。两组最终都移居中国，并加入了第十四航空队。
到1944年，越来越有能力的战斗机如P-38闪电，P-47雷电和北美P-51野马出现了。当他们这样做时，他们替换了经验丰富的美国中队中较老的P-39和P-40。随着美国中队的改型，他们的P-40经常前往在同一战区服役的盟军中队。随着美国中队在西南太平洋地区转换为P-38，澳大利亚皇家空军和新西兰皇家空军的几个中队都装备了P-40。
到1945年，P-40的作用已经减弱，但是太平洋战争的退伍军人知道，如果没有他们，盟军不太可能在战争的黑暗初期遏制日本人。
山姆·麦克高万（Sam McGowan）是越南战争小说《洞穴》的作者。他还撰写了有关第二次世界大战期间飞机和航空运输主题的大量文章。
