新冠病毒疫情蔓延全球，而其强劲的传播力与感染力，也已经导致超过10万人死亡，而科学界除了加快疫苗研发的进度，也在研究“沉默传播”的威力。最近《经济学人》分析指出，这种无声无息的感染方式虽然恐怖，却可能正是“群体免疫”的必经过程。
上面提到的“沉默传播”（silent transmission），指的是病毒寄宿在“无症状感染者”身上，通过他们在本人全然不知的情况下四处传播。历史上最有名的“无症状感染者”当属20世纪初的纽约女厨师玛莉·马龙（Mary Mallon）。玛莉是伤寒杆菌（Salmonella typhi）带原者（指受到传染病的感染或带有隐性(recessive)遗传疾病的不正常基因、却不表现症状的人。），一生却从未出现症状，加上当时的人们对病毒所知甚少，玛莉坚持自己没病而拒绝停止下厨，从1901至1915年期间服务过许多家庭，一共造成超过50人感染伤寒、至少3人死亡。
玛莉的故事其实是个医学、移民与媒体伦理交织的悲剧，被卫生机构盯上的她，因为坚持拒绝接受隔离治疗，遭到大量报刊描写为死神般的恐怖女性，还冠上“伤寒玛莉”（Typhoid Mary）这种称号，饱受霸凌与歧视。公共卫生部门后来将她关在离岛医院，隔离长达时间26年。这位独自从爱尔兰移民至美国的坚毅女性，最后在众人厌惧的眼光排挤下，于1938年孤独的死去。
然而，若以现代的视角来看，和玛莉一样未发病就能传播病毒的“无症状感染者”，确实是防疫工作一大阻力，麻疹、流感到HIV病毒等疾病的大流行都是例子，目前肆虐全球的新冠病毒（Sars-Cov-2）也不例外，虽然新冠病毒才出现短短几个月，还没有足够的证据证明可以通过无症状感染者传播。
根据乔治亚州立大学（Georgia State University）数理流行病学家乔威尔（Gerardo Chowell）说法，若要了解无症状感染者的传播途径，必须每天检测很多感染者，跟踪调查他们身边所有接触到的家庭成员，从各自身上的病毒基因中找到相同遗传物质，就能知道病毒是经由何者感染，但需要惊人的大规模跟踪调查。
乔威尔也指出，无症状带原者的现象成因，科学界至今还没有定论，但仍可从三个方面略知一二。
有多少感染者没有出现症状？
第一部分包含：如何计算与清点每一条传染路径，此类研究可以颇为准确地估算感染者无症状的比率。其中一份研究是针对邮轮“钻石公主号”（Diamond Princess），该邮轮2月在日本横滨停泊隔离，却因严重群聚感染导致酿成712人确诊、10人不治的憾事。该研究发现，船上634名接受分析的感染者中，高达52%在病毒检测验出阳性反应时还没有出现症状，另有18%感染者从头到尾都没有发病。
另一份研究则是针对意大利沃镇（Vo），当地3300位居民都接受了2次检验，确诊的感染者中，高达50%至75%在检测当下都没有发病。此外，疫情爆发初期，从中国武汉撤退回日本的班机上，12为感染者中也有5位没有任何病征。虽然并非大规模研究，但目前证据已显示，无症状感染者在未知情况下传染病毒给他人，实际机率比大众所知的更高。只是还不清楚未发病之下的传染力有多强，这也是全球新冠病毒研究者急欲探讨的第二个问题。
无症状感染者的传染力强不强？
从众多的实验室研究发现，若检查无症状感染者的鼻腔和咽喉拭子，会发现上面的病毒数量与有症状感染者的不相上下。此外，病毒数量在感染者快要发病时达到峰值，表示感染初期的传染力已经颇高。
理论上，持续咳嗽是新冠病毒最常见的症状之一，大众自然会认为，有症状的病人，传染力似乎大于无症状者。然而专家也指出，有症状感染者往往会因为身体不适，选择就医或在家休养，病毒最多只会在家中传播，传播范围反而比正常生活的感染者小了很多。
无症状感染者的传播范围有多大？
“沉默传播”的范围究竟大到什么程度，也是科学家最关心的问题之一。根据权威期刊《科学》（Science），牛津大学教授法拉帝（Luca Ferretti）等人3月31日刊登的研究显示，他们从40位几乎可以确定感染源的确诊案例身上下手，跟踪调查感染他们的人以及其病症出现时间，交叉比对后发现，约有1/3至1/2的患者感染病毒时，传播者本身还没有出现症状。其他类似研究多数也赞同此份研究的结果。
无症状感染者越多，流行情况就能越快结束？
综合三点来看，不难理解此次新冠病毒为何如此恐怖，造成全球极大的困扰。但无症状感染者带给人类的启示不只如此，他们的病毒传播路径也暗示了传染病大流行将如何终结：感染者痊愈后短期内会对病毒免疫，无症状感染者当然也包括在内。
换言之，当身体较弱的患者不幸离世，剩下的人都是痊愈者，病原体将找不到宿主传播，届时就会构成所谓的“群体免疫”。换句话说，“沉默传播”的范围越广，达到群体免疫的速度也越快，人类可能也将越快迎来新冠病毒大流行的终结。
