《生命科学》杂志报道的一项研究表明，感染COVID-19的吸烟患者更容易发展为重症，对于吸烟的人来说，肺部ACE2受体的表达水平显著高于不吸烟人，而新冠病毒正是通过ACE2受体侵入人体细胞，所以ACE2受体表达水平越高，新冠病毒就更容易大量侵入人体。
ACE2受体是人体的一种蛋白质，全称“血管紧张素转化酶2”，并分布在人体细胞的表面，主要是呼吸道的细胞中，新冠病毒表面的刺突糖蛋白(S)能与ACE2受体发生作用，从而协助病毒侵入人体细胞。
研究小组绘制了ACE2受体与吸烟者的联系，对于人类和啮齿动物来说，肺部的ACE2受体表达水平相对稳定，于是研究人员让不同分组的小白鼠每天分别置于0、2、3和4小时的香烟烟雾当中，几个月后，发现暴露于更多烟雾中的小白鼠，肺部的ACE2受体表达水平显著增高，与未暴露在香烟烟雾中的相比，接受最高剂量的小白鼠肺部ACE2受体高出了80%。
在人类的对比试验中，研究人员把吸烟者和不吸烟者进行比较，发现吸烟者肺部的ACE2受体水平，比不吸烟者高出40~50%，另外一个数据显示，每年吸烟80包的人比每年吸烟20包的人，ACE2受体表达水平有显著增高。
人体的ACE2受体主要分布在肺部细胞中，并在0.64%的肺部细胞中有表达，且80%分布在II型肺泡细胞（又称分泌细胞）中，所以此次新冠病毒主要攻击的是人体的肺部。
《美国呼吸与重症监护医学杂志》以前的一项研究表明，ACE2受体首先会出在分泌黏液到呼吸道的细胞中，这些黏液能捕获吸入呼吸系统的气溶胶、碎屑、杂物和病原体，当人们吸烟时，烟气进入肺部，人体就会产生更多的细胞来分泌黏液。
发表在《新英格兰医学杂志》的一项数据显示，在1000名新冠肺炎患者当中，对于吸烟者和不吸烟者，其中有12.3%的吸烟者被送入重症病房或者死亡，而不吸烟者的比例只有4.7%，前者是后者的2.6倍。
研究人员还表示，携带更多的ACE2受体可以解释吸烟患者比不吸烟患者更容易加重病情，但也只是其中一个原因，确切的关系还有待进一步研究，比如吸烟者肺部更容易出现损伤、也更容易患上肺部的慢性病、肺部的免疫能力更低等等，这些都可能是造成吸烟者更容易病重的原因。
研究人员还发现，经过戒烟后的人员，肺部的ACE2受体表达水平会有明显降低，大约能降低30%，所以某种程度上说，戒烟是可以降低COVID-19易感性的。
